「諸君！着いたのである！」

ジンベエが芝居がかった声で宣言する。とある山間の限界集落から，山に入り，もう使う者がいなくなり寂れて荒れた林道を歩くこと１時間以上(いや，ジンベエは魔法でで向かおうとしたのだが，例によって例の如くテレポート先が荒ぶって[失敗した，ともいう]，結局２時間に一本しかない路線バスを利用する羽目になった)。その林道歩きの途中から『Mr.パープルのオカルト実況』は始まった。荒れた林道にあまり見るべきものなどない。・・・が，動画視聴者数は実に1500名を超えていた！

　これには，『南日暮里お達者倶楽部』のメンバーの助力があった。ついにオカルト実況をするのである！楽しみである！とそりゃあもうただでさえ存在がキラキラしているジンベエがキラッキラの笑顔で語りに語るものだから，「視聴者数，３名」とかになって落胆させてはいかん！と各自が各方面に働きかけたのである。まずは，メンバーは必ず視聴すること(皆，はなから観る気満々だったが），家族にも無理強いはしないが勧めること。『のんびり山登りチャンネル』主催で，機材や実況の方法についてジンベエに教授したスポーツ用品店の渡邊さんは，他の山登り仲間に連絡，和菓子屋の中村さんの孫のサトシ君(中学２年生)は，オカルトTRPG大好き仲間に，『Mr.パープルが実況するんだって！絶対面白いから見てよ！』とSNSで宣伝しまくった。

　実はこのサトシ君の力が相当大きかった。ジンベエはTRPG動画では今回のオカルト実況について宣伝などしなかったのだが，動画そのものの人気は相当高かった。TRPGの内容も面白かったが，ファン代表を自負する女子大生曰く，『無茶苦茶イケボのKPが真面目なんだけどなんかすっごく大げさな言葉遣いでとにかく尊くて唯一無二』とかなんとかで，サトシ君からの情報が『Mr.パープルファンダム』の一人に伝わったとたんに『あれよあれよ』と光の速さで拡散されて・・・そして今に至る。

　クマ避けの鈴を楽し気にガランガラン鳴らしながら嘗て渡邉さんに教えて貰った，花だの，キノコだのを映しながらジンベエ独特の物言いが炸裂されていると，ただの林道歩き動画が不思議に無茶苦茶面白く，視聴する民たちのコメントも適度に盛り上がっていた。因みに，ジンベエの動画でコメントが荒れたことはない。視聴の民たちは，ちょーっと変わった感性だが節度はある者が大多数なのであった。

　一方，機材の使い方を教えた渡邉さんは，カメラやマイクの使い方がうまくいっているようで，ホッとしていた，屋外実況初心者のジンベエのため，カメラは基本固定，小さなものを見せたいときにはこれこれこういう風に，とアドバイスしたが，ジンベエはきちんと助言を守っているようだ。因みに，視聴者の反応は初心者のジンベエには見えないように設定している。何せ，人里離れた山である。電波は入るがコメントに気を取られて怪我でもしたら大変である。何事も安全第一だ。

　やがて林道の突き当りとなり，ジンベエが高らかに宣言した。

　「諸君！着いたのである！」

と。そう，冒頭の文に至ったのである。

　それまで，ジンベエのいでたちは一切映っていなかったのだが，ここに来て初めて指先だけが映った。いわゆる『廃トンネル』の入口をピシィッ！と指さした人差し指が画面内に映り・・・

　(アレ？白手袋？軍手とかしてるんかな？)

　(イケボに軍手というのもギャップ萌えですな！)

　(ちょっ，軍手の先があんなに細いわけないから。・・・アレ，普通に白手袋じゃない？)

　(え，えと。ディズニーアニメのシンデレラで王子様がはめてる奴っぽいですよね)

　民たちが，ざわ，ざわ，と反応する中，ジンベエはトンネルに近づく。

　それはオカルトスポットとしては１０年くらい前にかなり盛り上がったトンネルだった。室町から戦国時代にかけて，ここにはもともと手掘りされた隧道がありその向こうにはそこそこ大きな集落があったという。しかし，その領主が無能な上に冷酷。民たちを搾取した挙句，最後には狂い，家々に火を放って無辜の人々を死に追いやったという伝説がある場所だった。しかし，その後，大きな山崩れが起こり，隧道の前後は完全に埋まりここを通るものは何百年もの間なかったらしい。時代は下り，昭和時代に電源開発のため，付近の川を利用する計画が進められ，もともと道だった場所を整備することになり，土砂がどけられ，狭い手掘りの隧道を広げ，ひとまず軽トラなら通れる大きさのコンクリ―で固めたトンネルに変えたのだと情報通はいう。

　しかし，異変はその工事中に始まっていた。作業中に突然息苦しさを感じる作業員が続出し，トンネルを飛び回る黒い異様な影も目撃された。手足に痛みを感じると，何かに噛まれたような痕が残っている・・・そんなことが続き，普段は現場には来ない建設会社のお偉方も視察に来たが，そこでも異変が起こり・・・

無能で冷酷な領主がいたのは本当だろうが，ここが呪われていてその領主への恨みで霊が出るなんてのは非科学的だと言い放った途端に，お偉方が悲鳴をあげた。彼のズボンのふくらはぎあたりからは血がしみだしていた。・・・まるで何かの猛獣に噛まれたように・・・・

　その後，トンネルは開通したが，開通して３日後，山崩れが起こり，トンネルの向こう側に小さな草地を残してあとはすべてが埋まったという。・・・・冷酷な領主が滅ぼしたという集落には無論誰も到達できていない。

　というのが，Webのオカルト系情報に載っていた内容である。

　ジンベエは，霊を信じていないわけではない。だが，Webのオカルト系情報は９割以上が「本当ではない」ことは知っている。このトンネルによくないモノがいないことがわかればそれはそれでよい。悪霊になるしかできなかった人はいない，ということはよいことだ。そして，もしも悪霊が本当にいるのならば・・・そのときにはピシリ，と，「人を呪うなど，よくないことはやめるのである！」と釘をさすつもりであった。

　危険が及ぶかも，とは考えていない。実際，ジンベエは外見こそ紫づくめで『魔王』のように見えるが，内面は闇がとるものとりあえず逃げ出す光属性である。自覚はないが，小さな怪異なら無意識に除霊できちゃうんである。

　「ではっ！入るのである。・・・と，ここからは，ヘッドライトを付けないといけないのであるな・・・うーむ。思ったより内部が暗い・・・これでは画面が真っ暗になってしまうのである。・・・やむを得ぬな。」

　途端に光量が増す。

　(ナニコレ？)

　(すっげえ明るい光源。もしや，お高い奴？)

　(いや，オレ，夜間実況やったことあるけど，こんなライトお目にかかったことないよ。)

　ジンベエは魔法で光量をマシマシしているのであるが，・・・一般人にはわからんよね。ま，とにかくジンベエはトンネルへと足を踏み入れた。足音が壁に，天井に反響し，うわーんうわーんと何かが喚いているような音がする。と，いきなり画面が荒ぶった。

　実は，渡邉さんのおススメで，カメラは目線と近くなるように固定していたのだが，『とにかく視線と一致するようにしていればよいのだ！』と気付いたジンベエはカメラを魔力で浮かせていた。今物凄く画面が荒ぶっているのは，ジンベエがぐりんぐりんと首を振ってトンネル内を見回しているからである。

　(わー，なんかシミみたいなのが見える)

　(古いトンネルですからな。水が浸みだしているのでしょうなあ)

　(でもさ，なんか赤いのが流れてるよ？)

　（て，鉄分多い地下水なんじゃないかしら。）

　と，トンネルの天井が映し出された。そこにはくっきりと獣の足型が刻まれていた。

　「おお，天井に足跡が・・・・うむ。友人と共に学童クラブに行って小さき人々と遊んだことがあってな。その天井にも上履きの跡があった。アレは中々難しい。こう，上履きを裏返して天井に垂直に投げ上げねばならんからな。」

　(パープルさん，上履きは投げられるけど，「足」は投げられないのよ！)

　(あの形は，ネコちゃああああん？)

　(可愛いネコちゃあああああん？)

　(猫ちゃんがあそこまで飛び上がれる？しかも足を天井に付けられる？)

　(それより大きさが問題ですぞ！比較対象がなくてはっきりしませんが，随分大きい足跡ではないかと。)

　(パープルさん，平然としてるけど，危ないのでは？)

　(うわー，なんか，なんか，壁に，壁に足跡，足跡だけが増えてるッ！ネコちゃんいないのに増えてる！)

　(気付いて，パープルさん，壁，壁)

　「ふむふむ，壁に足跡が増えているのである！これは・・・透明なネコ殿がいるのであるな！」

　(「透明なネコ殿」って何！)

　(っていうか，パープルさんのイケボであの物言いだと，全然怖さを感じないんだが)

　(安心安定安全のパープルさん)

　(そして，全然フェイク感がないところはちょっと怖い。パープルさん嘘つかない。)

　(同感。画面に映ってないけど，ネコちゃんがいるのかもしれない。)

　「ネコ殿，生憎今日は『ちゅーる』なるものは持ってきていないのだ。ネコ殿がいるとなれば用意してきたのであるがな。・・・・あれはネコ殿にとっては相当な美味だということだ。・・・我が味覚にとってはちょーっとばかり薄味であったのだが。」

　(ネコちゃんと語り合おうとするパープルさん可愛い)

　(てか，パープルさん，ちゅーる舐めたの？)

　(悪霊が居るかもしれない廃トンネル内でまさかのなごみ系実況←今ココ)

　(まって，この廃トンネルは能無し冷酷な領主に殺された人の霊が憑依してるとかなんとかでしたよね，ネコ憑きって情報はあるの？工事の人が何かの動物に齧られたっていうの以外で。)

　(猫・・・ありましたね。。一度だけ，びびりながらもトンネルの壁に油性マッ〇ーでこともあろうに『能無し冷酷領主万歳』って書いた輩が居ましてね。)

(なんてこと書いてるんだ！)

(霊が怒るようなことを書いたら絶対出てくるとか言って。)

(命知らず)

(というか趣味悪)

(そのときに猫に顔をひっかかれて泣きながら逃げたところまで映ってた黎明期の実況動画がありましたよ。すぐ削除されましたが。因みに私は還暦越えで，すごい古い話になります。普通の猫だったと思います。画質が悪かったので断定できませんが)

(あれ，パープルさん，しゃがんでリュック覗いてるけど)

(何してるんだ。もしや謎の除霊グッズを出しているとか？)

ジンベエの手元が映った画像にはリュックの内部・・・ミニマシュマロとかヨーグルとかヤングドーナツとかきな粉棒とかひとくち羊羹とかが映っている。

　(え，甘・・・)

　(パープルさん甘党なんだよね。表明してはいないけど，いろいろ動画からうっすら滲んでくるのさ。そして，うまい棒がないことにちょっと拘りを感じる)

そして，何かを掴みだすと，高々と掲げた。それは魚肉ソーセージであった。

　「渡邉さんにアドバイスされたのである。山を歩くときには食中毒などに気を付けねばならぬと。そして，完全にシールされたこの魚肉ソーセージは理想的食品の一つなのだと！そして，ＤＨＡやＥＰＡで血液がサラサラになるのだと！」

　(えーと，これはオカルト実況でしょうか)

　(・・・・ギョニソの布教動画かもしれない)

　(俺ちゃん，今日ギョニソ買うわ。この間の血液検査，コレステロールひっかちゃって)

　(で，ネコちゃんは・・・そもそもネコちゃんは魚肉ソーセージ食べるの？食べさせて大丈夫？)

「しかし，残念ながらネコ殿には食べてはいただけぬ。塩分が多すぎるし，タマネギが入っている可能性もあるゆえな。」

　(わかってらした)

　(ネコ殿のことに意外に詳しいパープルさん)

　「しかしこれならば，少しなら大丈夫であると聞いた！」

　ジンベエは魚肉ソーセージに続いてバナナを掲げた。

　(バナナ⁉)

　(ネコちゃあああんにバナナ⁉)

　(いや，・・・今調べたら少量ならイイ，ってことらしい)

　(ネコちゃんについて，解像度の高いパープルさん)

　「しかもな！」

　と，ここでジンベエは声を潜めた。

　「しかもな・・・バナナはおやつに入らないのだ。」

　(ぶっ・・・！)

　(おやつに入らないって，小学生の遠足か！)

　(そもそも今，小学校の遠足のお菓子規定ってどうなってるの)

　(それよりパープルさんのリュックの中のお菓子ってバナナ除いて５００円が上限とか自分で決めてるの？)

　　(うーん，てかネコはどこいったんだ。かき消えたってか。)

　そうなのである。ジンベエもさっきまでは何かの気配・・・初めは怒り，その後はどこか戸惑っているような空気をビンビンと感じていたのだが，いまは何も伝わってこない。あたりをぐるぐる見回して(またしても画面が荒ぶり，画面酔いのネット民が続出)も異変はない。ジンベエが更に光を強くしてあたりを照らすと，そこは本当に何の変哲もない古びたトンネルだった。・・・天井と壁にネコっぽい動物の足跡があるのを除けばオカルト物件の要素はなさそうだ。

　「うむ。ネコ殿は，トンネルの向こうに抜けていったようだ。では，諸君，そろそろ我らも奥に進むとしよう。」

　再び足音を響かせ，奥へ奥へと進んでいく。特にオカルトっぽいネタがなくなったジンベエはトンネルの作り方について詳細に語り始め，ネット民たちのコメントも『トンネルとは？』という哲学的だかなんだかわかりにくい命題に移行していったころ，ジンベエの歩みが止まった。

　「おお，出口である。まあ，こちらから見れば入口であるのだがｖ長いトンネルを抜けるとそこはどんな世界なのであろうなｖｖｖ」

　楽しそうにえいっと大股でトンネルの外にぴょい，と出ると，そこは気持ちの良い小学校の体育館くらいの大きさの草地が広がっていた。草地の奥に続いていたはずの古い古い道は土砂で埋まっており，この草地が最終地点となる。

　「おお，よく見ると可憐な小さな花も咲いているではないか。・・・・自分たちを死に追いやった無能で冷酷な領主を呪う悪霊の気配はな

　「ない。」

　と言おうとしていたジンベエはすっととびのき，マントを翻した。そして，いそいで叫ぶ。

　「視聴してくれている諸君よ。すまんが機材トラブルである！復活したら続きをするゆえ，しばし待っていてくれ！」

　中村さん家のサトシ君は急いで『待っててね』と文字が入ったジンベエザメが泳ぐ動画に切り替えた。何かが起こったときにと事前に打ち合わせていた通りの対処である。

　ジンベエの紫紺のマントがはたはたとはためく。凄まじい圧が感じられる。これが怨霊の怨念の力か？

　「静まられよ！もう貴殿らを害するものはいないのだ。無能で残忍な領主，村に火を放ち貴殿らを死に追いやった者はすでにこの世のものでないのだ。」

　しかし，周りの空気は更に圧を増し，薄黒い霧があたりを満たしたかと思うとぐぐっと一塊になり，巨大な猫の姿になった。いや・・・猫に似ているが猫そのものではない。身の丈は４メートルほど。金色の目は大きく見開かれ，開かれた口からはギザギザの歯と，赤い歯茎がのぞいている。そして・・・・体表は腐り落ちていた。やや緑色をおびた黒いどろのようなものが，どんどんどんどん皮膚から湧いては滴り落ちる。その粘液に触れた植物はすぐに色を黒く変えて萎びて枯れた。

　猫のような魔物はジンベエに向かって鋭い爪の生えた前足を大きく振りかぶって振り下ろした。

　(！)

　魔物は驚愕した。この外来者を思い切りよくひっかいてやろうとしたのに，何かに阻まれるような感じがして，触れることができなかった。

　魔物は知らなかったが，ジンベエは守られている。八百万の神の中のひと柱，小さな神だが魔や呪や怨を払う力を持った神に！

　イナバさんはいつも通り鳥取砂丘にやってきて日課の清掃作業に勤しんでいた。キャップのところだけが外に出て，残りの部分は砂に埋まっている２Ｌのペットボトルをうんしょ，うんしょと引っ張っていると，何かよくない気配がした。長い耳をピン，と立てると遠くから声が聞こえた。

　(ネコ殿！やめるのである。・・・どうしても戦うのであれば，我が魔法が汝を傷つけるであろう。だが，それは我が本意ではない！)

　これは・・・・これは『堕ちた神』の気配だ。そして，そうなった神は，もう鎮まることはない。神としての存在を消すまで暴れ続ける。彼を救い，もとに戻せるとすれば・・・・それは他の神だけなのだ。

　イナバさんは，拾ったペットボトルを入れていた袋・・・昔大国主命(おおくにぬしのみこと)様が担いでいた袋そっくりの袋・・・の口を大きく開くと，えいっと自分から中に飛び込んだ

　ジンベエの目の前に，いきなり白く大きな袋が現れた。それは年末に赤いご老人が背負っている袋にも見えたが，そこから出てきたのはプレゼントではなく，小さな二足歩行の白兎だった。

　「イナバ殿⁉」

　イナバさんはジンベエの前にぴょんと飛び出し，下がっていなさい，というように前足を横に振った。そして，自ら『堕ちた猫神』の首に向かって飛びついていった。猫神はイナバさんを振り落とそうと滅茶苦茶に首を振ったが，イナバさんは猫の髭に前足を絡めてしがみついた。白い柔らかい毛からはぷすぷすと赤黒い煙が出て，それがどんどん広がっていく。それをものともせず，イナバさんは目を細め・・・

　猫神を，よしよし，と優しく撫でた。

　撫でたところは光に包まれ，腐り落ちた膿の下からは普通の猫の毛並みが現れる。ジンベエにはイナバさんが治療しているように見えたが，猫神は苦しそうに絶叫し，ますます暴れた。イナバさんはひるまない。自分の毛皮が黒くなっていくのに構わず，よしよし，よしよし，と猫神の頭をなで続ける。イナバさんが撫でるたびに光が広がり，腐れていた体は猫本来の姿に戻っていき・・・・そして小さく小さく縮んでいって，そこには一頭の三毛猫が座っているだけだった。

　「イナバ殿！イナバ殿！」

　イナバさんの白い毛皮は赤くずるむけた皮膚に変わっていた。ジンベエがそっと抱き上げると，大丈夫ですよ，というようにイナバさんは頷き，その次の瞬間には袋から清浄な水が湧き出してイナバさんの身体を洗い，地面からはわさわさっとガマが伸びてきて穂をだし，イナバさんの周りがガマの穂で囲まれた，と思ったら，毛皮が白く輝き元通りになったイナバさんがぴょんと飛び出してきた。

ジンベエは今度は

　「おお，おお，イナバ殿！」

　と無茶苦茶強く抱きしめたので，神のはしくれであるイナバさんも目を白黒させて，ギブ，ギブ，とジンベエの背を前足でがんがん叩いた。

　「おお，つい力が入りすぎてしまったのだ。お詫びにこの羊羹を・・・」

　差し出された一口羊羹をイナバさんはうやうやしくいただいた。お供物はありがたくいただくのがイナバさんのポリシーである。神代の時代から現代に至るまで，この茶色い四角の塊は初めてもらうのであるけれど。

　「して，猫殿。・・・・これはいったいどういうことだったのであるか。」

　もう普通の猫と変わらない姿になっている猫神は，ごめんなさい，というようにイナバさんの前で地面に鼻をすりつけ，イナバさんに促されてジンベエの前でも同じことをした。うずくまる猫神の額にイナバさんは右の前足の先をあて，左の前足の先をジンベエにあてた。すると猫神の記憶がジンベエの頭に流れ込んできた。

　猫神はもともとはただの猫だった。この地を治める代々の領主に心から愛され，領主の館にずっと住まううちに，物の怪としての力が身に付き，それが「陽」の気をもつものであったので，神のはしくれとなった。愛してくれたその恩に報いるために，猫神は領主にほんの少しの幸運を与えてきたのだった。

　領主は世襲であったが，皆そろってお人よしだった。領民からも親愛の情を込めて，なのだが，『わしらの領主様はおおうつけ』などと呼ばれ，それを知っても楽しそうに笑っていた。村人は館を少しでも立派にしようと，館のそばに庭園のようなものを造った。はじめは素朴なものだったけれど，年月を重ねるにつれて形らしきものができ，お殿様たちみずからも手をいれた結果，山奥には珍しいほどの庭園ができあがっていった。

この地を治めた最後の領主もお人よしだった。田おこしや稲刈りには自分も手を貸し，病気が流行れば自ら出向いて薬を与え，代々整備を続けたため池を更に改修し，付近の村々が日照りに苦しんだときにもこの村では作物が枯れることはなかった。館に備蓄した穀物は不作の年に惜しげもなく領民に無償で与えた。周りの領主たちが，力を誇示するために格好の良い兜を作ったと聞いた村人たちが，お殿様も銅や鉄を使った兜をつくってみちゃあどうだね，と持ち掛けたが，領主は銅や鉄があったら，鍋や鎌や鍬を作った方が何倍もいい。と笑い，それでも村人はお殿様にも兜をかぶってほしかったので，布に漆を塗って不格好だけれども心のこもった兜を作った。

飄々として暢気だったお殿様のところにも３０が過ぎた頃にお嫁さまがやってきた。少し離れた町からの輿入れだったけれど，もともとここに住んでいたようにすぐに打ち解けて，お殿様と同じように野良仕事に励んだり，おかみさんたちと一緒に縫物をしたりした。鄙には似合わない美しい奥方さまだったが，猫神は顔より心の美しさに惹かれた。なでてくれる手は優しくて，撫でられているうちに眠ってしまうことがよくあった。

　そんな村にも戦火が迫ってきた。奥方さまの親類だという武者が，郎党を引き連れてこの地を襲ったのだ。横恋慕，というやつがはじめの動機であったらしいが，付近の村々を次々に襲った彼らは，略奪し，命を奪う行為そのものに酔っていたようだった。

　飢えずに生きていくための工夫は欠かさなかったが，その分戦う準備は不足していた。戦うならば私だけで。領民の命を脅かさないでほしいと申し入れたが返事はなかった。お殿様は村人たちから貰ったヘンテコな兜をしっかり身につけ，日々鍛練はしてきた代々伝わる槍を手にして戦いに臨むことになった。猫神は震えた。この村で戦えるのはお殿様と館にいる２０人ほどのみ。共に戦う意思を固めた領民が手にしているのは鋤や鍬だ。このままではみな死んでしまう。領民も，館のひとも，大好きな領主様や奥方さまも。

　猫神は，お殿様と奥方さまが二人で最後の別れをしている部屋に飛び込んで，額にうん，と力を入れ，神通力でお殿様そっくりに姿を変えた。そして，驚く二人をじっと見つめてから，お殿様の顎の下のひもを緩めてヘンテコな兜を頭からとると，自分の頭に載せて紐を締めた。

　そして，文机に向かうと筆をとって半紙に字を書いた。・・・何百年も見ていたので，文字は少しは書けるようになっていた。

　「にげなさい　みんなで」

　それだけ書いて，二人の前に半紙を突き出す。領主様はゆっくりと頷いた。奥方さまは猫神をぎゅうと抱きしめてくれた。

　館の裏手から人々は逃亡を始めた。猫神は逆に表に飛び出して迎え撃つ。冷酷な敵，人を殺すことを何とも思わない武者は，配下の者に火矢をもたせていた。合図とともに火矢が放たれ，館が燃え始める。猫神は槍をふるった。神のはしくれ，そして，もともと猫である。敏捷な動きに敵は翻弄される。勝つことが目的ではない。なるべくここで敵をひきつけ，お殿様たちを逃がす時間をかせぐのだ。敵は「ヘンテコな兜」を領主の印とし，次々に襲い掛かる。徐々に猫神は追い詰められた・・・ふりをした。館の入口まで押し込まれた振りをして，そのあと柱を上り，屋根へとあがった。赤く燃える館を背に，ヘンテコな兜をかぶった男の姿が浮かび上がる。

　「見ろ，あの無様な姿を！逃げ場を失った剣も槍もできぬうつけの領主の最期，皆笑ってやるがよいぞ」

　武者が炊きつけ，配下があざ笑う。それらを猫神はギロリ，と睨みつける。神のひと睨みに，あたりの空気が一瞬凍る。既に四方は炎に囲まれている。猫神は，炎に自ら飛び込んだ。

　無論，猫であり，神である猫神は，屋根から落ちても死ぬことはなかった。それでも酷いやけどを負った。

　お殿様たちが無事に逃げられたかはわからない。ただ，その後村を回って残っている者がいないことは確かめた。死骸も見当たらなかったので，逃げられた，と信じたかった。

　その後大規模な土砂崩れがあり，すべてが埋まった。館も，館のそばの庭園も，村の多くの家も。

　それでも猫神はお殿様たちが守り続けたこの地を離れ難くてずっとここに居たのだ。

　誰一人来なかった。とても長い間誰一人来なかった。

　だが，ある日，崩れていた隧道の土砂が取り除かれ，新たなトンネル工事が始まった。そして，猫神は信じられないことを耳にした。

　「無能で冷酷な領主が領民を苦しめ，最後には狂って火を放った。」

　と。

　大好きな人がそんな風に言われ，黒い滓のようなものが，猫神の心にたまり始めた。誰もが同じことを言った。「無能な領主」「愚かな領主」「領民を搾取する領主」「酷薄な領主」「火を放つ領主」

そんなことはないのだ！なぜそんな間違いがまかり通る。あの人たちは村の皆を守ってきたのだ。自ら鍬を持ち，鎌で収穫し，治水工事をし，悲しい時には共に泣き，嬉しい時には共に笑い・・・

なのに，なぜ，なぜ！

　工事中に呪いをぶつけることで，作業員たちは体調を崩したが，かみつくことを繰り返してもトンネル工事は最後まで続けられた。その後新たな土砂崩れが起こってトンネルの先に土砂に囲まれた草地だけを残され，ここは行き止まりとなったのだ。

　それでもわけのわからない人間がトンネルにやってきて，「無能で残酷な領主」の話をするので，そのたびに猫神は実力行使で追い返した。

　それがジンベエの心に流れ込んできた真実だった。

　ジンベエはぱさり，と紫紺のマントを翻した。掌を猫神の顔の前にかざすと，ぽう，とかすかにお日様の色に光る。

　「どのように労えばよいかわからぬが，・・・ご苦労であったぞ。間違いはきっと正されるゆえ。・・・なあに，我らに任せておけばよい。大船に乗ったつもりでなｖ」

　このときイナバさんの頭には『狸の泥船』という強力ワードが浮かんでいたのだが，むベなるかな。

　「ふむ，しかし，何か領主殿たちの真の姿を伝える証拠があると話は早いのだが。猫殿，何かあるか。」

　猫神は小さくうなずいた。そして，草地を囲む土砂の一角の前で座り込むと前足を水平に上げた。

　「ん，この先になにかあるのであるか？」

　さらにもう一つ頷いた猫神に促され，ジンベエは魔力を注ぎ込み土砂を吹き飛ばす。

　そこには，庭園が広がっていた。農民たちが作ったどこか素朴で，でも美しい庭園。

　ここは一度土砂崩れで埋まったと聞いた。それをここまで戻すのにはどれだけ時間がかかったのだろう。神通力が使えるのは限られた時間だ。その他は，口に石をくわえ運んでどかす，またくわえて運んでどかす・・・そんな永遠とも思われる作業を数百年にわたって続けたのだろう。

　そして，猫神は，一本の木の根元から漆塗りの文箱を地上に掘り出した。丁寧に塗り重ねられた漆の表面には傷も穴もなく，箱と蓋の境目には猫神が塗り付けたらしき松脂がつまっており，中にあるものを大切に守ってきたことがわかる。

　「うむ。完璧である。・・・・そして，頃合いであるな！」

　ジンベエはマイクを再びオンにする。

　「サトシ殿！トラブルは失せた！実況を再開する故，よろしく頼む！」

　(え，大丈夫，パープルさん)

　(機材トラブルからの復活！待ってました)

　(パチパチパチパチ！)　

合図を受けてサトシはジンベエザメの動画からジンベエのカメラへと画像を切り替える。

　その画像には，庭園が映っていた。・・・・廃トンネルのオカルト実況だったはずなのだが・・・

　「視聴する諸君！トンネルの奥にはこのような宝があったのだ！」

　(え，ええええ？)

　(こんな立派なものが？え，どうしてえ，え？)

　「見つけてしまったのだ。ふふふ。知りたいであろ。なぜここにこんな素晴らしい庭園があるかを！・・・今こそ語ろうではないか！優しい領主の館に住んでいた素晴らしい猫殿の話を！」

　ぽかんとする猫神の隣でイナバさんは嬉しそうに跳ねた。

それを見ていたネット民は誰一人いなかったのだけれど。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　視聴者の中には，廃トンネルに住居が近い者もあり，早速市役所の「郷土史科」に問い合わせた。そんな馬鹿な，どうせフェイクだろう，人騒がせな，と担当者は思ったが，実際に足を運んで庭園を目にしてすぐに関係各所に連絡を取った。猫神が大切に保管していた文箱は丁寧に松脂を除去して中を見たところ，奥方さまの日記が出てきたという。そこには流麗な文字で，日々の暮らしが飾らない文体で書かれており，この地の歴史の解明に一役も二役も買うことになった。いや，日本史全体の中でも大発見だ！かねてから，「山奥の村の領主は隠れた名君だった。」と主張してきた歴史家の先生は脚光を浴び，講演会は満員の盛況となった。

　猫神が守ってきた庭園も，専門家の手が入り，更に美しく復元された。

　トンネルの先の里全体が発掘・研究されていき，一部は観光地となって『名君まんじゅう』や『猫殿もなか』が売り出されるのはまだもう少し先の話である。

　もう誰も，お殿様のことを無能で冷酷で狂った領主などとはいわなくなった。

　逆に，お殿様の優しさや聡明さを褒めてくれている。

　もう自分の役目は終わったのだ。あの村は心ある人間たちが守ってくれる。

　役目が終わった物の怪は力が失われ，存在が希薄になっていく。あれから幾度か白兎の神様が様子を見に来てくれたけれど，もう大丈夫です，とやんわりと断りを入れた。猫神だったものは，村から出，トンネルを通って林道に出た。林道も整備され，ハイキングを楽しむ人々が行きかうようになっている。もう彼はただの猫だった。逞しかった体も縮み，もはや子猫にしか見えない。道の端に蹲り，その様子に目を細め，やがて眼をつぶる。ああ，とても疲れてしまった。このままあの世とやらにいくのだろう。

　するとはつらつとした声がした。

　「猫さん，どうした。疲れたのかい。」

　目をあけて見上げれば，しっかり装備をかためた若者がしゃがんでこちらを見ていた。

　「僕のご先祖様が大昔にここらへんに住んでいたらしいんだ。それで，是非ここに来たくてね。休みをとって縦走中だよ。」

　猫は目を丸くする。似ている！とても似ている！ああ，ああ，では助かったのだ！お殿様と奥方さまは助かったのだ！

　青年も不思議なことに何事かを感じ取ったようで，猫に向かって手をのばし，抱き上げると上着のジッパーを少しおろして懐に入れた。

　「さあ，これからはいっしょだぞ。」

　子猫はぐり，と青年の胸に頭をこすりつけた。

　ふと横を見れば，木々の間から様子をうかがう白兎の姿が見えたような気がしてニャア，と一声子猫は鳴いた。

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　謎の実況中継者『Ｍｒ.パープル』はただ一度きりの中継だけで姿を消した。いや，ＴＲＰＧ動画からも姿を消して，伝説となった(ダッテシヤクショノヒトトカニイロイロツッコマレルトヨクナインダモノ。イチオウジンベエッテチキュウシンリャクガオシゴトナンダモノ)。

『イケボで不思議な物言いでシルクの手袋を身につけた』実況主の実体は，『南日暮里お達者倶楽部』のメンバーとサトシ君だけが知るのみである。

　「なあ，ブルーよ。猫を飼わぬか？」

　実況を辞めてから何十回目の『猫を飼わぬか』コールに副官は首を振る。

　この前はピレネー犬，その前はアライグマ，更にその前はトラだった。そのほかにネズミやゾウやトナカイだったこともある。

　「もう我が艦にはペンギンがおります故。彼らは猫を怖がるのでだめです。」

　「いぢわる。」

　ぼそりと言う司令官に，ええ，意地悪で結構です。というブルーはジンベエのデスク上に『保護猫譲渡会』のチラシがあるのを目ざとく見つけ，どうやって阻止しようかと眉間のしわをますます深くするのだった。