先駆けは，騎士長を先頭とした７騎のペガサスだった。騎乗する近衛天馬騎士たちは，装飾を施された，白銀の細身の槍を携えて，一糸乱れぬ編隊を組んで空を翔けていく。その後に，後ろにセティを乗せたフィーのペガサスが続き，上下左右を守るように４騎が，更にその後に12騎が続く。

早朝にシレジアを出発し，フリージへと向かう。

　高空を通るのは，戦時は地上からの弓矢による攻撃を避けるためだったが，今は風にのって早く進むためだ。無論，警戒は怠らないが，天馬騎士たちの表情には必要以上の緊張はない。万一弓矢で狙われたとしても，今回は風魔法の権威であるシレジア魔法師団長が同行している。さらに，本来護衛すべき主君であるが，フォルセティの魔導書の継承者であるセティ王が一緒である限り，間違いなどは起こるはずがないのだ。

　改めて書簡をやり取りし，シレジア王セティが表敬訪問の為にフリージを訪れたのは，「よくわからない手紙」をシレジア兄妹が受け取ってから１か月以上経ってからであった。

24騎のペガサスたちは，大きな羽ばたきの音をたて，しかしふわり，と整然と列を作ってフリージ城の５階の屋上にある空中庭園に着地した。

　あまり似合っていないフリージ風の正装に身を固めたアーサーが速足で歩いて行こうとするのを大臣が諫め，だが歩調はすぐに速足になって，結局小走りよりはゆっくりした速さでペガサスたちのもとにやってきた。

　敵意のない証拠に，護身用の短剣を腰から抜いて地面に置き，セティも同じことをした。桁外れの魔法力を持つ二人が短剣を手放してもどうということはないし，地面に置いたといってもすぐにまた手元にもどすので単なる儀礼である。それに納得がいっていないようで，アーサーは少しの間短剣の柄をこねくりまわしていたが，セティから最上級の敬意を示す礼を受けて，慌てて自分も同じようにした。

　「フリージ城主，アーサー卿，本日は，友好のための会談の席を設けていただき有難うございます。」

　口上は伝統に則り長く続いた。普段はうずうずしていろいろやらかしそうになるアーサーだが，今日は緊張した面持ちで静かにセティの言葉を聞いている。セティの口上が終わると，アーサーが口上を述べ返す。慣れない言葉遣いに２度ほど舌を噛みそうになっていたが，口上の内容は何かを丸暗記したのではなく，苦心してアーサーが自分自身で考えたものだとセティにもフィーにもわかっていた。

　二人が握手すると，屋上に集まっていたフリージ城の人々が拍手をした。肩にはシレジアとの友好を示すために，シレジアの紋章を刺繍した緑色のリボンが止められ，そよ風に翻っている。

　会談の前，アーサーがシレジア一行の前に立ち，フリージ城を案内して回った。戦での破壊を免れた城内にある見事なステンドグラスを配した礼拝堂，フリージの伝統的な庭園，雷魔法の練習場，研究室，子供たちが魔導を学ぶ学校・・・小休止を挟んで，ふたりの王の会談が始まった。

　シレジアの随行員たちは，仮設の，だが清潔で気持ちの良い厩でペガサスの世話をするなどしていたが，会談が始まってフィーが戻ってきたので，彼女の友人である若い天馬騎士たちは，ねえ，どうだった？どうだった？としきりとフィーが何をみてきたかを聞きたがった。王妹であってもフィーはその身分でいることを良しとしなかった。セティからの命もあって，天馬騎士長もフィーを公式の式典以外の場では一天馬騎士として扱っており，フィーも王女であることを示す唯一の印であるシレジアの紋が入ったサークレット以外は，通常の天馬騎士の装束であった。フィーが，まずマーニャにごはんをあげてからね，と手を動かしながらも，聖堂の窓がどんなに大きかったか，ステンドグラスがどんな風だったか，雷魔法の試技がどうだったか，はしゃいで説明を始めた。

　そんな天馬騎士たちの様子を少し離れた尖塔の一室から見下ろしている齢を重ねた２人の人間がいた。一人は王宮魔導士であり，このフリージの雷魔導士隊の師団長である白い髭を蓄え，やや背を丸めた老人。もう一人は，シレジア執政官の一人であり，風魔導士団長である背筋をピンと伸ばし，白髪交じりの緑の髪を短髪に整えた女性であった。

　「この国に，戦のためでなく天馬騎士団の方々が舞い降りる姿を見られる日が来るとは・・・長生きはしてみるものですな。」

　「ええ。私は年端のいかぬ子供ではありましたがラーナ様ご在位の頃から風魔導士団に属しておりましたので，シレジアの内乱も，グランべルとの戦いも経験しております。・・・私にとっても感慨ひとしおですわ。」

　風魔法の第一人者は深く腰を折った。

　「我が主，セティ陛下の要望を受け入れて下さり有難うございます。本来陛下があなたと会談するのが筋でありますが，一国の王が，他国の師団長と個人的に会見するなど異例すぎますので。」

　白髭の老人も深く一礼する。

　「いえ，私もあなたと・・・シレジアの風魔導士の方々との会見はいつかなすべきであると考えておりましたゆえ。」

　二人は丸いテーブルを挟み，背もたれのついた簡素な椅子に座る。

　「陛下は，魔導を重んじている５つの国の今のありように不安を感じておられます。古の聖戦士に竜より与えられた比類なき力を秘めた魔導書のうち，炎の魔法ファラフレイム，雷魔法トールハンマーを継承する者は今現在ありません。光魔法ナーガの書はグランベルが管理していますが，継承者であるユリア様は様々な事情により，バーハラにはおいでにならない。・・・結局のところ，フォルセティを継承したセティ陛下のみが，最強魔法を扱うことができる唯一の御方です。魔導に関してだけ言えば，シレジアの力が群を抜いている・・・・と世間的には評価されている。・・・・それは世界の和平や安定に決して善くははたらかないとおっしゃっています。」

　「・・・それで，我が国の雷魔導士団との深き結びつきを望まれる，と。それは何故ですかな。」

　「・・・・・フリージの雷魔導士団は，今現在最強の魔導士団でいらっしゃいますから。」

　フリージの老魔導士はその灰色の瞳を大きく見開いた。

　「シレジアの魔導士団も弱体化まではしておりませんが，内乱と帝国軍との戦いで，かなりの痛手を受けました。・・・・嘗てメルゲン城を任されていたフリージの王族であったイシュトー様は，雷魔法の研究に力を入れ，学問所や学校を設立しておられた。そして，都であるここフリージよりも魔導研究の徒はイシュトー様のもとに集っていたと聞いております。その方々をまとめていたのがあなたでしたね。・・・セリス王率いる軍との戦いの折り，イシュトー様がご自身の命と引き換えに和平を望み，魔導士たちに死者はほとんどなかった，と。・・・・貴方のお歳は私の父母の代であろうとお見受けします。・・・あなたはアズムール王の治世で平和が続いていた時代のことをご存じでいらっしゃる。そして，古くからの伝統を受け継いで魔導の研究を継続し，図書館を守り，歴史のある魔導学院を運営している。・・・・そのようなお方に助力を頼むのは至極当たり前のことです。」

　そうではないか，と思っていた。セティ王と目があったときに注がれた眼差し。それは優しいが力がこもっており，自分の胸の内まで見透かされているようでもあった。

　自分には野心がある。このフリージをセリス王が一目置く大きな力をもつものとしたい。グランベルでの発言力を大きくしたい。嘗てレプトール卿が画策し，しかし失敗したようなやり方ではなく，どの国もが認めるようなやり方で。

　セティはそれを承知なのだろう。それを承知の上で交流を持ちかけてきた。けん制・・・とも思えるが，純粋な好意も感じる。

　「陛下は腹芸は不得意な方ですので。」

　信用しなさい，というように風魔法の達人はゆったり微笑んだ。

　「シレジアの魔法体系や研究方法は，グランベルのそれとは随分異なるようです。私は正直なところ，見学させていただいた図書館に一足踏み入れただけで初めて拝見することどもに，娘の頃のように心が躍りました。・・・逆に，シレジアの図書館にだけ収蔵されている書物もあるようです。そちらは古代語ですが，我が国独自に解析が進みつつあります。」

　「・・・・他国の者に秘密を明かしてよろしいのですかな？」

　「・・・・陛下は，すべて分かち合うべきだとお考えのようです。・・・・それに」

　「それに？」

　「秘中の秘は明かさぬものです。」

　「違いない。」

　「もとよりシレジアはグランベルを丸裸にするつもりはありません。」

　白髭の老人はゆっくり椅子から立ち上がり，とんとんと腰をたたいた。

　「シレジアと友好を結ぶ１つの術を提示していただいたことに感謝せねばならぬのでしょうな。・・・この年寄りは，婚姻による縁にかけるしかないと感じ，我が王に随分と苦言を呈してしまったが・・・・王は天馬を操るあの快活なシレジアの王女様に心酔していらっしゃるが，王女様の方は，友人としてしか接していないご様子。話が進むとしても何年後のことかわかりませぬ。」

　くすっと笑い声がした。

　「セティ陛下は，『あれが交際を申し込む手紙だったとしても，まだまだ任せられない』とおっしゃっておりました。・・・・難しいですよ。陛下は王女様を何より大切に・・・・過保護とも言えるほど大事にしていらっしゃいますので。そして王女様も。我が国の王女様は，恋などよりも大切なものを今は数多くお持ちなのです。」

　「・・・・・・・・返す言葉もございませぬ。・・・・アーサー陛下は，雷を扱う魔導士としては他の追随を許さぬ力をお持ちだ。そして，為政者としても人としてもすぐれていたイシュトー様や生贄となるはずだった子供たちを可能な限り救っていらしたイシュタル様と同じ銀の髪を持ち，面差しも似ていらっしゃる。しかし，まだ王の器ではない。むしろご自身が王であることを受け入れられないご様子でしてな。随分ときつい物言いでお諫めもしてしまっております。・・・・仕方のない部分もあります。アーサー様は，グランベル城主中でのもっとも若輩。傀儡としてならばともかくも，政務に深くかかわるにはまだまだ心が柔らかすぎて頼りなない。だからこそ，王女殿下も伴侶としては目を向けてくださらないのだろう。」

　くすくす，と笑い声は続く。

　「それは少し違うと思います。・・・・結局下世話な言い方をさせていただくと『惚れた方の負け』ということでしょう。・・・・亡くなった私の連れ合いが常々そう申しておりました。」

　「ほう，御夫君が・・・・？」

　「ええ，ああ，勿論惚れていたのは，連れ合いの方ですよ？」

　二人はくすくす笑いあったが，白髭の老人は丸まった背をさらに丸めた。シレジアの魔導士が静かな落ち着いた声をかける。

　「それほど悩まれることもないと私は今回の訪問で感じておりますよ。・・・アーサー卿は十分に王としての資質をお持ちでいらっしゃると。・・・シレジア流の判断で申し上げれば，ですが。」

謎のように微笑む女性に，老人は困ったように首を傾けた。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　会談では政治についての新たな提案があったわけではない。セティがシレジアの国王としてがここに来ることそのものが主たる目的だったのだ。むしろ，あの「わけのわからない手紙の内容の確認」が目的といえば目的だった。二人きりの室内で，手紙のことになるとしどろもどろになるアーサーに，時折天然がすぎるといわれるセティも彼の本意が伝わった。そしてセティは苦笑しながら言った。すべては妹の気持ち次第だが，兄としては，妹をこの上なく頼りがいのある者にしか任せたくはないのだ，と。

アーサーは小さくうなずき。僕もそう思います。フィーには誰よりも幸せになってほしいです。と消え入りそうな声で告げた。

　その後，少し遅めの昼食会が行われ，食休みを兼ねた休憩時間で帰路への準備が行われていた。そんな中，フィーはアーサーに呼ばれ，いつもお茶をいただいている中庭のガゼボにやってきていた。アーサーはいつかと同じようにしおしおのしわしわな顔をし，悄然と立って待っていたが，フィーは瞳をキラキラとさせて，大股で歩いてくるとぎゅっと彼の手を強く両手で握りしめて上下にぶんぶん振った。

　「アーサー，凄いじゃない！私，アーサーのこと，誤解してた。正直，今まではあんなにぼんやりしてて大丈夫なんだろうか，とか，王様やっていけるのかなって，上から目線で心配してた。ごめん，私，何もわかっていなかった！」

　えええええ？

　目を白黒させて，どういうこと，どういうことなの？と相変わらず腕を上下に振られ，うわ，フィー，痛いよ，腕が痛い，と叫ばれるに至って，フィーは手を放して彼を座らせた。

　「どういうって，全部よ！・・・・私ね，アーサーは魔導の研究以外では，お城のことをあんまりわかろうとしていない，関わろうとしていないんだって感じてたの。でも，城の中を案内して貰ってそうじゃないってわかった。聖堂の説明，とてもわかりやすかったわ。アーサーはフリージ育ちじゃないんでしょ。だったら，あれはここにきてから学んだってことだわ。それにね，何よりも，城のどこでも皆さんの表情が生き生きしてたじゃない。聖堂では司教様や神官様，図書館では司書の方，魔導研究所の研究員，そして，魔導学校の小さな子供達・・・何人かあなたのこと，『先生』って呼んでたわ。先生やってたのね，そんなこと聞いたことなかったじゃない！」

　「だって・・・僕ができるのは魔導のことくらいだし・・・教えててて楽しかったし・・・でもひとりよがりになってることもあるかもって思ってて・・・僕の授業なんて退屈だと思う・・・」

　「なーに言ってるんだか。領主様に直々に教えて貰って嬉しくない子なんていないわよ！顔みりゃわかる。でね，私思ったの。アーサーは，どう思ってるかわからないけれど，みんなあなたのことが好きなんだわ，そりゃあ例外はあるだろうけれど。
　私たちの部隊は，お城の裏方で働く人とやりとりする機会もあったの。その人たちから直に聞いたのよ。間違いなんてあるわけない。私たちのお殿様は，ぽややんとしているけれど，困ったことがあったらすぐに自分から動いてくれるんだ，って。弱い者のことをちゃーんと考えてくれるいいお殿様だって。私にくれた手紙，あれはこれから領主としてやっていけるか不安で書いたんでしょう。誰も味方がいないみたいに思えてしまって，私に味方でいて欲しくて，心細くていろいろぶつけたかったんだ！とってもわかりにくくて頭ひねっちゃったけど。」

「ち，ちが・・・・え，えっと，城の中では・・・あんまり意識して動いてたわけじゃなくって・・・聞いてる今もわからない。いつのどんなことに対してそう言ってくれているのか見当もつかないよ！。」

「謙遜しなくっていいのよ！これって最高じゃない！お兄ちゃんもよく言ってるの。国は王ではなく民が作るんだ，って，国をつくる人たちから褒めてもらってるなんて，凄いことなのよ。少なくとも私には真似できない。オイフェさんやシャナン様やアゼル様みたいになれるかはわからないし，お兄ちゃんにはいつになっても敵わないとおもうけど，今にきっと領主様としてやっていけるわ！凄いよ！アーサー！いつだって応援してるよ！」

　すると，アーサーの顔がぱあっと明るくなった。

　ああ，君は凄いな。君に褒められただけで世の中はなんて変わって見えるんだろう。そうだ，自分のような者が多くを望みすぎてはいけない。想いはそうっと秘めておけばいい。

　「フィー，あのさ。」

　「何？」

　「僕はフィーの一番の相棒になれるかな。」

　フィーは少し胸を逸らせ，鼻からふん，と息を吐いた。

　「それは無理ね，だって一番の相棒は，マーニャだもの。」

　「えええええ。ダメなの？どうしても？」

　「どうしても，よ。だってマーニャは生まれたときからずっと私と一緒だもの。アーサーとは会って五年も経っていないじゃない。」

　そうか・・・そして，そればっかりは覆せない。

　「じゃあ，じゃあ，『二番目の相棒』ならどうかな。」

　「えっ！それはもう達成してるじゃない。」

　嬉しい，嬉しい，フィーが認めてくれている。マーニャが一番目で僕が二番目なら，人間としては一番上，ってことじゃないか。

　「だったら，『一番の相棒に限りなく近い二番目の相棒』を目指すよ！そしてさ・・・僕の一番の相棒はフィーってことでいいかい？？」

　フィーは勢いよく頷いた。

　「勿論よ，相棒！」

　そして，バン，と右手でアーサーの左肩を叩く，アーサーはその力強さにげほげほと咳をした。

　「マーニャの後ろはいつだってアーサーのために空けとくからね！」

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　帰り支度が整った

　屋上には来た時と同じようにペガサスとその主人達が整然と並んでいた。フィーは兄を後ろにのせるべく準備していたが，セティに何事か囁かれてその手を止めた。ついでセティは騎士団長に声をかけ，一人の天馬騎士のもとに歩いて行った。それは，婚約者であるカリンであった。セティがそっと印を結ぶと，フィーの親友の身体は優しい風魔法でペガサスの背へと舞い上がり，セティ自身はカリンの手を借りて彼女の後ろに騎乗する。男性を乗せるのが大嫌いなエルメスも，むしろ喜んでいるようであった。

　いつだって，他の国へ兄がいくときには，フィーがペガサスの騎手だった。ああ，その役目はカリンに引き継がれてしまった，と少し・・・ほんの少しだけ寂しくなったが，そっとカリンの腰に腕を回す兄も，腕を回されるカリンも頬を紅くしているのを見て，いいぞ，もっとやれ，と嬉しさの方が優る。

　天馬騎士団長の合図で，ペガサスたちは一斉に空へと浮上する。

　城の重鎮らに制止されるも，彼らを見送るため，大きく子供のように腕を振るアーサーを見ながら，城の人々は苦笑する。そう，重鎮たちも含めてだ。

　すると，アーサーはいきなり腕をおろし，目を見開いてぐるぅと体ごと周囲を見回した。皆笑っている，苦笑もあるが，笑っている。皆自分を見ている。いや，そうか，見守っているのだ。

そうか，そうか，僕は見えていなかったのか。見ようとしていなかったのか。

再び大きく大きく腕を振り始めたアーサーは，灰色の瞳に空の青を映し，今までにない晴れ晴れとした本当の笑顔を浮かべていた。

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