ソーンダイクは悲しんだ。

　他の皆が仕事にいそしんでいる中，自分はたった一人で留守番だった。

　そう！７歳のパトリックまでもが他の４人と一緒に仕事に行っていた。今までは，ソーンダイクが留守番しているときにはパトリックだって一緒に留守番していたのに！

　それは単純に「体力的にソーンダイクにはキツそう」ということだけが理由だったのだが，理由をカイユンが説明してくれている間に，ソーンダイクは何か別のことを考えていたので，なんだかわからないうちにおいてけぼりされてしまったようで，寂しいことこの上なかった。

　日課の機体メンテナンスを終えてしまうと，もう何もやることがなかった。

　正午になって，昨日カイユンがタッパーに入れてくれた手作り肉まんを保存庫から出し，あたため，それが済んでから傍らのテルモスから人肌にあたたまっている豆乳をお気に入りのマグカップに注いで肉まんの隣に置く。

　もそもそと食べ終え，豆乳を飲み干すとソーンダイクはため息をついた。

　お昼ご飯が終わってしまった。

　もうおやつの時間まで何もやることがない。

　いつもいつもやることがないわけではない。一度バチン，とスイッチが入ってしまうと，ソーンダイクは電池切れを起こすまで物凄い集中力でいろいろやり出す。例えば，この前に滞在した惑星では，難攻不落といわれるセキュリティシステムに侵入しようとして，10時間後にやり遂げた。まあ，目的があったわけではない。何かやらかそうとしたわけではない。システムに侵入しただけでソーンダイクは満足だった。
　ただ，今は何のスイッチも入っていない。

　暇なので，何かやり忘れていることはないか考えた。

　この間買って貰ったジグソーパズルは終わってしまったし(画面全体が何百という大豆で埋め尽くされたもので，カイユンから，『これでいいんですか？ほんっとうにこれでいいんですね』と念を押された末に買って，ソーンダイクの個人スペースに額に入れて恭しく飾られている)，パトリックに『おもしろいから読んで！』と勧められた本『３びきのねこちゃんわんちゃんになる』はもう３度も繰り返し読んだ。

　そこでパチン，とソーンダイクのスイッチが唐突に入った。

　そうだ。久しぶりに『面白いもの』を探しにいこう。

　ソーンダイクが『面白いもの』を探しに行くと，碌なことにはならないのだが，チームの誰かに酷く叱責されてそのときだけはしょんぼりするが，すぐに忘れてしまうので，ブレーキなんぞは全くかからない。

　やたら収納ポケットが多くついたよれよれの大きなバックパックにハンカチとちり紙と端末とこの星で流通するクレジットをねじこみ，ひょい，と背負うと彼は現在停泊している宇宙港から少し離れた旧市街，この惑星でもっとも怪しいエリアへと意気揚々と出かけて行った。

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　『そういった店』はほどなく見つかった。なんだかわからないものが，なんだかわからない感じに積み重ねられた店。ジャンクが溢れかえっているために，道路と店内の境目もわからず，そして大概の店ではなんだかわからない風にもかかわらず店主だけはいろいろわかっているものだが，今回ソーンダイクがターゲットにした店の店主は，なんだかわからないものを仕入れてきて，高額では売れないと判断したものはなんだかわからないまま放置しているので無茶苦茶怪しいかほりがぷんぷんする空間がそこには展開されていた。

　眺めて立ち止まり，ときにはしゃがみ，しゃがんだままずりずり動き，また立ち上がり，入ってきたところまで戻り，かと思えば店の奥までいきなり小走りにトツゲキすることをかれこれ１時間繰り返している若い男に店主は不審の眼を向けていた。長年ここで商売をしているが，こんな客は珍しい。武器は持っているように見えず，背ばかり高いモヤシ体形といってよく，凶悪そうにはみえないのだが，濃い茶のサングラスの奥に隠れている目はとんでもなく鋭い可能性はなくもない。

　ソーンダイクは困っていた。

　なにがなんだかわからないものは面白い。しかし，いくつかのものの画像を端末で調べると，だいたいそれが何か表示されてしまう。わかっているものでも動きが面白かったり，それを使って楽しいことができたりすれば嬉しいのだが，そういったものは生憎見つからなかった。

　もう，何も見つけられずに帰るのか，と落胆したソーンダイクの前で，ジャンクの山が崩れた。と，新たな『なにがなんだかわからないもの』がひょっこり顔を出した。それはとても面白そうに見え，しかも画像検索しても何もヒットしなかった！

　ソーンダイクは喜び勇んでそれを持ち上げ，小脇に挟んで店主が陣取る店の片隅にあるおんぼろの机の上にどん，と置いた。店主は驚いた。これは全くもってなんだかわからないものであるが，ほぼ価値がない，ということだけはわかる。しわくちゃの紙幣を右手に握り，これでいいか，もっとするかというように無言でばたばたと大きく腕を振り続けるソーンダイクに，何か怖いものを感じた店主は，それでいい，それでいいですよ！と叫んで，怪しい客におひきとり頂いた。

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　愛機『アケルナル』に戻ったソーンダイクは，ほくほくしながら買ってきたものを見た。

変わった形の放電管らしきものがあり，その周りを太い金網が囲んでいる。コードはなくなっていたが，コードを接続するらしき部分は存在する。これはおそらく電化製品だ。そして，ソーンダイクの予想がただしければ，これは調理器具である。……この間，パトリックが外でご飯を作りたいといったとき，ロマノフが用意したのが，これよりずっと大きかったけれどちょっと似た感じの金網だった。あのときは，炭で火を起こし，金網を上にかざし，その上で色々焼いた。これもきっといろいろ焼けるのだ。炭火よりきっとマイルドに素敵な具合に！

　だが，それは推論である。いきなり電圧をかけて，人体に害のある電磁波が出ないとは限らない。

　ソーンダイクは工作室に行って，電源装置に『それ』を接続し，『いろいろ調べるときに入れる箱』（正式名称は忘れた。カイユンが『いろいろ調べられる箱』といっていたので，それでいいのだろう）に入れた。交流電圧をかけて少しずつ上げると，計器が放電管から発せられる電磁波を拾い，スペクトルが出力される。

短波長側には何もない。可視光の赤に相当する波長から始まっているが，目視不可能の25μmほどの波長がが主体だ。

　これで確定した。この波長は遠赤外に相当し，これは加熱器具である。火傷さえ気を付ければ安全である。

　だとすれば，加熱して食べるものを調達せねばならない。何かこの網の上で焼けるものは・・・

　トウモロコシでは転がってしまいそうだ。安定して載せられ，そして，焼いただけで美味しく食べられるものがいい。

　ソーンダイクはぽん，と左手で作ったこぶしを右手で作ったこぶしで叩いた。そして，アケルナルの上部ハッチに上がっていった。

　それは，本来宇宙での船外作業に出ていくときに使うためのハッチだったが，宇宙港で屋外駐船しているとき，なぜかカイユンは背面にあがって毛布や洗濯物を干している(乾燥機もあるのに・・・)。そして，ソーンダイクは昨日，カイユンが買ってきた魚を三枚おろしにして『みりん干し』なるものを作り始めたのを知っていた。

　『お魚の干物だけでもおいしいけれど，みりんにちょっとだけおしょうゆ混ぜておさかなを漬けると甘くてとってもおいしいんです。みりんそのものはアルコールが入っていて舐めただけで酔っちゃいますけど，お魚をつけて干しておくとアルコールはとんでおいしさだけが残るんです。』

　確かにそう言っていた。

　ソーンダイクは魚の干物も甘いものも大好きだった。

　上に上がり，ザルの上で干してあったみりん干しを一枚掴んできて，『いろいろ調べるときに入れる箱』から出し，床に置くと改めて交流電源に接続し，徐々に電圧をあげた。あかあかと光がともり，遠赤外線が網を温める。・・・なかなか温度が上がらないので，少しずつ少しずつ電圧を上げる。

　やがて，ぷすぷすとみりん干しの表面が焼けてきて，甘く，香ばしい匂いがあたりに立ち込め・・・

　しばし考えていたが，香ばしいを通り越して焦げ臭いにおいもしてきたので，ソーンダイクはフォークでみりん干しを突き刺して網から引きはがした。

　ぱくり，とやると，程よい甘じょっぱさが舌を潤した

　しまった！

ソーンダイクは悲しんだ。

白いごはんがあったほうがよかった！

　そこに通信が入り，すぐさま四人のチームメイトがエアロック(もちろん横のだ！)から入ってくる音がして，ソーンダイクさん，おみやげありますよ，という声が聞こえた。

そして，謎の機械を床に置き，みりんぼしをパクついていたソーンダイクを見て，帰ってきたカイユンは叫んだ。

　「ソーンダイクさん，何やってんですかッ！そんな危険なこと！」

　すぐさま電源装置のダイヤルをゼロに戻し，スイッチを切る。それから，状況を見直して叫びなおした。

　「僕のみりん干し！どうして食べちゃったんですかぁ〜ッ！」

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「で，アレは本来の使い方ではなく，とても危険な状況だった，と。」

　チームリーダーがやれやれ，といったようにつぶやく。因みにソーンダイクはここにはいない。みりん干しの皮の部分がこびりついてしまった『わけのわからないもの』の網の部分を，『僕もやるよ！』とお手伝い宣言したパトリックとともに掃除中だ。

　「もっと低い電圧で使うものなんです。アレは魚焼き機じゃないんですよ！みりん干しが焼けるほど高温にするなんて，火が出てもおかしくなかったですよ。」

　「・・・私にも魚焼き機に見えたけれどね。」

とロマノフ。

　「実際焼けてたけどな。いい具合に金網もついているし。」

　とマリオ。

　「で，カイユンはあれが何かわかっていたのね・・・画像検索かけても出てこないモノをなんで知ってるの？」

　「だって・・・アレ，僕の母星では使ってましたもの！アレは『コタツ』の発熱機構の部分ですッ！」

　「「「コタツ？？？」」」

　３人の声が重なり，カイユンは重々しくうなずいた。

　「そして，アレは普通に使っても，たぶん危険物です。」

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

その後，カイユンから詳しく説明されたマリオが脚つきのテーブル部分の骨組みを作ってソーンダイクが買ってきた装置をセットして『コタツ』を再現した。ロマノフは『コタツ板』に相当する正方形の板を調達し，ジョーは『コタツ布団セット』に相当するものを探してきた。

ソーンダイクとパトリックは・・・二人はカイユンからいろいろ聞いて，『みかん』という果物に相当する柑橘系の果物を箱にいっぱい買ってきた。

『居間』と名付けられた場所にコタツは置かれ，宇宙港に停泊中，暇なクルーはそこに入って，柑橘系の果物を食べ，ぬくぬくと過ごした。そして，次の惑星に出発する際にきっちりと倉庫に格納された・・・はずだった。

宇宙に出，一日おきに短距離ワープを行い，４度目を終えたあとだった。ゴツン，という鈍い音がし，操縦席にいたジョーとナビゲーター席にいたロマノフ，そして，後学の為に二人の操船を見ていたカイユンは音の方・・・『居間』といっているエリア・・・に駆け込んだ。横にスライドするドアを開けると，部屋のすみからすみまで柑橘系の果実が剥いた皮を含めてふよふよと浮いており，どこで買ったか丸い煎餅も浮いており，煎餅を入れていたらしき器も浮いており，酒によっぱらって出来上がって寝ているマリオも浮いており，キャッキャッとはしゃいでいるパトリックも浮いていた。ソーンダイクはコタツ布団にくるまって本体に頬ずりするようにして浮いていた。コタツ板は本体から離れて浮いており，コタツマットも浮いていた。マリオが飲みかけていたやたらアルコール度数の高い酒，『クラッキングダイナマイト』もソーンダイクが飲みかけたままうとうとしていまっていた豆乳も大小の雫になってふよふよと浮いていた。勿論酒瓶もテルモスも浮いている。コタツのコードは電源から抜けておらず，ヒーターは赤々とあたたかそうに輝いている。

「あーもう！だから『コタツ』は普通に使ってもソーンダイクさんにとっては危険物だって言ったでしょうッ！一度入ったら出られなくなっちゃうんですから，この部屋，航行中は重力場発生装置を作動していないんですから，こうなることわかっていたでしょうッ！なんで倉庫から出しちゃったんですかッ！どうするんですか，これ！」

なんとなくカイユンの声は聞こえていないでもなかったが，半覚醒状態のソーンダイクにとってはそれ心地よい波の音のようであった。ぬくぬくとコタツ布団にくるまった彼はとても幸せだった。

“今日は，『危険物』の中でうたたねした。ぬくぬく。大満足。”

ソーンダイク，冬の一日の体験であった。

 了