「ヨハン様，お久しぶりです！」

　たたた，と銀線細工のような長い髪をひるがえし，華奢な少女が駆けていく。

　「ユリア殿！ご健勝であったか！」

　どどど，真っ赤な長い肩布をひるがえし，体格のよい男が疾走していく。

　触れ合える距離になり，ヨハンはふわり，とユリアの細い腰を大きな掌で支えて軽々と持ち上げ，わははは，と笑いながらくるくると回った。ユリアもはしゃいだ声をあげている。

　さんざん回転したあとでそうっと地面に下ろし，ユリアが自分の足でしっかり立ったのを確認してからヨハンは手を放した。ユリアは気品ある仕草でカーテーシー(格式の高い相手に敬意を表して行う貴族の礼)を行った。

　ヨハンは跪き，彼女の白い右手をとる。

　「私はそのような礼をいただく立場ではないよ。麗しきナーガの姫君。むしろ私の方がドズル公としてあなたに忠誠を誓うべきなのだ。」

　ヨハンにとられた右手に，薬指に素朴な形の銀の指輪をはめた左手を重ね，ユリアはくすくすと笑った。

　「今はまだバーハラにおりますけれど，私は市井に降りるのです。既に心は姫ではありません。」

　ヨハンは指輪をじいっと見つめ，破顔した。

　「実に美しい指輪だ。真実の愛が籠められている。ユリア殿，幸せなのだね？」

　「はい！」

　ヨハンは立ち上がり，それは良かった。この世で愛に優るものはない！祝福させてくれ！とギュッとユリアを抱擁した。ユリアはその腕の力強さに目を白黒させていたが，やがてその大きな体に身を任せ，ヨハン様，祝福有難うございます！と目をとじて噛り付いた。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「ねえ，スカサハもラクチェもアレ，いいの？」

　嘗ての盗賊少女，今は城の厨ではたらいているパティは面白そうに声をあげた。

　少し離れたところで手合わせしていたラクチェとスカサハは，木刀を打ち合わせた姿勢のまま，少々ギョッとしてユリアとヨハンを見つめている。

　「いいか，っていわれりゃ，・・・どうなんだ。・・・ユリア，嬉しそうだし・・・俺はあんなにぎゅっとしたことはないけど・・・」

　「ユリアが嬉しいなら，まあ・・・いいのか・・・？もとよりヨハンはあれが平常運転だ。・・・一応配慮はしているみたいだしな。わたしなんかあんな上品に抱き上げられたことはあまりない。肩のところを掴まれてぶんぶん振り回されることが多い。」

　ここはイザーク城内にある鍛練場である。あの『聖戦』と呼ばれる戦いの後，シャナンがイザークの王として即位し，『イザークの死神兄妹』と名高い双子の剣士，ラクチェとスカサハそしてどういうわけかパティもイザークについてきたので彼らは毎日賑やかに暮らしている。

　ユリアは聖者ヘイム直系の姫だが，彼女の兄，セリスはユリアが『王女として，究極の光魔法ナーガの書を唯一扱える者として』生きることが彼女の幸せではないと理解していた。それは彼女と将来を誓い合ったスカサハも同じで，二人はいずれ市井で暮らすことになっている。ユリアは兄セリスとその婚約者であるラナと共にバーハラで過ごし，今のところは身のまわりのことが一通りできるように，とラナから料理や裁縫や家事一般を教わっている。ナーガの魔導書はセリスが責任をもってバーハラ城で保管すると約束し，二人がどこで暮らすかは，シアルフィ城主，智将オイフェが選定してくれている途中だ。

ひと月に５日だけ，ユリアはここに来る。ワープの杖を使うこともあったが，貴重なものを使いすぎても，と今は天馬騎士のフィーに送り迎えしてもらっている。今回も昨日やってきて，昨晩はラクチェの部屋にパティとユリアの３人で泊まり，おしゃべりに興じて楽しく過ごした。

　無論，スカサハは蚊帳の外だ。

　結婚するまでは清い関係でいろ。さもなくば，切って捨てる，とはラクチェの言である。

ヨハンは，というと，突発的にいきなり現れる。今回も予告なしだ。転移の指輪を手にいれたとかで，うざったい程頻繁にやってきて，シャナンには勿論礼を尽くして挨拶するが，その後はラクチェを褒め讃えながら城のあちこちを徘徊するのでイザーク城の下働きのものたちとも懇意になっている。

　鍛練場の細かい砂利の上に直に座って手合わせを眺めて居たパティは，自分の膝の上にひじをたて，頬を掌に載せて，ニヨニヨした。そこで，城の鐘楼の鐘が鳴った。

　「うわあ，時間だ！あたしは昼ご飯の準備してくるね！食後にはユリアちゃんがバーハラから持ってきてくれた焼き菓子がつくからね！手作りだってよ！！」

　ぴょんと飛び上がるように立って走り出した小さな姿が遠ざかるのを見送って，死神兄妹は揃ってため息をついた。同じ動作で木刀を下ろし，同じ動作で額の汗をぬぐってその場に座り込む。

　「そもそもユリアがバーハラにいるのが良くない。家事一般ならラナじゃなくてパティにだって習えるだろう。・・・なんで婚約した俺じゃなくセリス様が傍にいるんだろう。」

　「セリス様の気持ちも考えなさいよ。セリス様はたった一人のご家族であるユリアをすっごく可愛いがってるんだから，嫁に行く前は独占したいってのはわからなくないじゃない。それに，ユリアがいちばん仲がよいのはラナなのだもの。パティは料理の腕はすごいけど・・・なんか・・・なんか教えてほしくないことまで教えそうな気がする。」

　ラクチェの脳内では，ノディオン公国の王，アレスがパティに財布を掏られて渋面を作っている光景が再生されていた。

　「確かにな。」

　ヨハンは抱擁は解いたが，二人は相変わらず楽し気に会話している。

　「・・・あの二人，いつ仲良くなったんだっけか。」

　「・・・ヨハンは寂しそうだったり悲しそうだったりする子には寄り添う人間だから。ラナもヨハンのことは好きだし，・・・ティニーも初めは大仰なことを言われて十歩ほど退いていたが，最終的には懐いていたぞ。」

　スカサハは淡々と述べる妹の横顔を見つめていたが，少し迷いつつ，言葉を投げかけた。

　「お前はさ，あの人のどこが良かったんだ？」

　怒鳴られるかもしれない，と彼は身構えていたが，ラクチェは大きく息をついただけだった。

　「・・・・いや，なんだ，その，・・・・どこが良いといわれるとなんだかよくわからない。そもそも何か約束したわけではない。」

　え？とスカサハは目を見開く。

　「俺，お前とあの人が所帯持つんじゃ，って思ってたが，それ，勘違いか⁉」

　「だから！私の理想はああいうんじゃない！それはスカサハもよくわかっているだろうッ！」

　言葉は激しいが，スカサハに掴みかかるようなことはなかった。なので，茶化すのはやめる。

　「・・・確かにな。・・・ラクチェの理想はシャナン様だったものな。・・・でも，前にシャナン様とどうこうなりたいわけじゃないっていうの俺は聞いたぞ。」

　「当たり前だ！」

　小麦色に日に焼けた頬にさっと赤みがさす。

　「シャナン様に対する想いは，純粋な憧れと尊敬だ。目指すべき剣士の鑑であり，並び立てなくとも背をお守りしたい。だからお傍にいたいと願った。スカサハだってそうだろう。」

　「・・・でもてっきり初恋はシャナン様なのかなと思ってたぞ，俺は。」

　「違う！シャナン様じゃなくてッ！」

　え？

　てことは，ラクチェは誰かに恋していたことはあったのか？

　まじまじと眺められ，スカサハが何を思っているかはいつもだいたいわかるラクチェは教えてももういいだろう，と顔を真っ赤にして低い声で言った。

　「父さん！」

　「は？」

　「だからミデェール父さん！父さんのお嫁さんになりたかったの！」

　美青年で線は細いが弓の名手で優しくたくさんの血のつながらない子供たちを常に愛してくれて・・・

　「おまっ！それ，初めて言ったよな！」

　「そうよ初めて言ったわよッ！・・・でも，エーディン母さんに敵うわけないじゃない？・・・母さんに勝てるの・・・あたしは剣だけだし・・・父さんと母さんはすごく愛し合ってるって子供でもわかったし。」

　なんだ，妹には人なみにこんなかわいい恋心を持つこともあったのか。胸にふうわりと暖かいものを感じ，スカサハは微笑んだ。

　「うん。俺も女だったらたぶん最初の初恋は父さんだったと思う。・・・・・でもな，だったら余計，あの人の強烈なアプローチをお前が完膚なきまでに撥ねつけないのがわからない。父さんとは何もかも違うだろう。本当に嫌なら，剣を鞘に入れたまま流星剣を喰らわせて倒れたところを蹴飛ばすくらいお前なら簡単にできるだろう。」

　「・・・・・・・」

　ラクチェは腕を組んだ。そして真剣に考えた。確かにヨハンは気障で大仰でよくわからない奴で剣も使えなければ，そもそもこのイザークを蹂躙していたドズル側の人間で・・・

　「・・・やはりわからん。・・・強いて言えば，ヨハンが他の人間ではなくヨハンだからだとしか。・・・あんな人間，他には知らん。・・・ただそれだけだ。さっきも言ったが，別に将来を誓ってもいない。・・・しかし・・・

　少しだけ言葉を切り，すぐに続ける。

　「しかし，ユリアやラナに愛情を注ぐあいつの姿勢は善いと思う。真面目に政をすすめ，領民にも寛大だと聞くしな。善人か悪人かといわれれば，市井の者にとっては悪人ではないと思える。それがヨハンを無碍に扱えない理由なのだろうな。」

　「そうか。・・・・そうかもな。俺も，さっきの見ても，不思議と嫉妬は感じなかった。」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　砂利の上に並んで座りこみ，肩を寄せて話し込んでいるスカサハとラクチェをヨハンとユリアはゆったりと眺めていた。

　「ほんとうに仲が良いね。我が愛しの女神と双子星たる比類なき勇士は。」

　「ええ，・・・・私，ラクチェのことも大好きで，お姉さまになって下さるのが嬉しいのですけれど・・・少し嫉妬してしまいます。」

　「それは奇遇だ！私の心臓も，嫉妬のあまり黒い煙をあげてしまいそうになっているところだよ。・・・・ああして忌憚なく，良いこともそうでないことも話ができる睦まじい様子を見守れるのは幸せなことなのだけれどね。」

　「はい。」

　と，ユリアは視線をあげてヨハンの顔を見上げた。

　「ヨハン様，わたし，ラクチェを嫉妬させてみたくなりました。」

　平時見せない悪戯っ子のような表情に，ヨハンはくすり，と笑い，少し屈んで囁いて策を授けた。

　　ユリアが小走りにやってくる。スカサハが立ち上がり，少しだけ遅れて同じ動作でラクチェが立ち上がる。

　「スカサハ！私，あの！」

　白い頬は紅潮していて，スカサハは首をかしげる。そしてユリアはヨハンの授けた策通り，スカサハに体当たりするようにして抱き着いた。

　「ぎゅっとして下さいますか？」

　そういわれて抱擁しないわけはない。スカサハが最愛の女性を想いをこめ，先程のヨハンより強く優しく抱きしめる。と，見ていたラクチェは嫉妬するどころか，ユリアをスカサハごと腕を回して強く強く抱きしめた。

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　パティに『ヨハン様がまた御来訪ですよ！』と声をかけられ鍛練場まで来たシャナンは，何かを愛おしそうに眺めているヨハンに出くわした。

　「シャナン殿，実に尊い光景ですね。」

　いきなり言われて面食らった剣聖だが，ヨハンの視線を追って３人を認めると，ああ，本当に，と頷いた。