差し伸べる手

差し伸べる手

　「暇を取らせてくれ・・・・・・だって？」

　“聖戦”と称された戦いが終結して３ヶ月。レンスター城の玉座の間で、青い髪の槍騎士は、即位したばかりの少年王の問いかけに対してゆっくりと深く頷いた。

　「はい。・・・・・」

　リーフは、長年自分を護り育て、今は補佐役をしている家臣をじっと見つめた。

　「・・・・・・・・わかった。・・・・・・・・しかし、王として命じる。どんなに時が過ぎてもいい。何年かかっても必ずここに帰ってきてくれ。いいな。フィン。待っているぞ。」

　それ以上リーフは何も訊ねなかった。どこに行くのか、何の為に行くのかすら。

この槍騎士はずっと自分に影のように付き従い、己を殺してよく仕えてくれた。彼から何かを頼まれるのは、実にこれが初めてのことだといってもよかったのである。本音としては、まだまだ至らぬ身である自分をずっと補佐していて欲しい。しかし、それを望んでもよい子供の時代はずっと昔に通り過ぎた。リーフは自分の後ろに立っている姉の方をちら、と見た。アルテナは微笑んでいた。

　「フィン、あなたの思うままに。私もあなたの帰りを待っています。・・・・・どうか無事に。」

　槍騎士は深く一礼した。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　砂漠はあの時と同じく、熱い風が砂塵を吹き上げていた。
　フィンは当時の兵の報告を書き付けた羊皮紙をもう一度見、顔を上げて周囲の様子を見渡した。
　遥か北、シレジア山脈の最高峰を真正面に見、西のフリージ城を真横に見る位置・・・・・間違いない。ここが彼の主君とそのお妃・・・・・・・いや、心の内では兄や姉とも慕っていた、レンスターのキュアン王子とその妻エスリンの終焉の場所だ。・・・・・・・親友であるシアルフィのシグルド王子のために兵を出し、キュアンはこの砂漠を横断しようとしていた。そこをトラキアの竜騎士部隊が襲ったのだ。砂に足を取られ、馬は思うように動けず、神々の武器の一つと讃えられし地槍「ゲイボルグ」を携えた神々の血をひきし聖戦士の一人キュアンもなすすべなく竜騎士の餌食となり、彼のそばにいた、エスリンも命運を共にした。

　あのとき自分は共にいることができなかった。

　キュアンの従者であったのに。その命はキュアンといつも一緒であると誓いをたてていたのに。
　護ることも・・・・・・戦うことすらできなかった。
　もうあれから二十年近くたつのだ・・・・・・・

　槍騎士は馬の鞍の物入れから、小さな枝を取り出した。

　押し花にしたリンゴの花。・・・・・・レンスター城の果樹園から運んできたものであった。エスリンはこの花が好きであった。

　フィンは跪くと素手で砂を掘り、丁寧に花を埋めた。・・・・・・・風は砂を飛ばし、いつかまたこの花を地表に現すことになろう。そして時がたてば、花は乾き、細片となり、砂と違いがわからなくなるまで細かくなって、風と共に舞うだろう。

　「・・・・・・さあ、いくぞ。」

　愛馬に声をかけその背に跨ると、槍騎士はオアシスの村にゆっくりと歩かせていった。もう一つの心残りを精算するために・・・・・・・わからなくとも、わかろうと最大限の努力をするために。

　オアシスの宿は賑わっていた。殆どがラクダを連れた商人達の中にあって、砂色のマントを目深に被っているとはいえ、物腰から軍人であることがわかってしまうフィンの回りには人々は寄ってこない。

　すべてを見届けるまでは、と酒を断って水を飲む槍騎士の脳裏に、レンスターを後にし、息子が待っているはずのイザークへと単騎で向かった気丈なノディオンの姫の姿がくっきりと浮かぶ。一人で行くのは危険だ。せめて自分を護衛として連れて行ってくれ、と言った自分をラケシスは叱った。

　（フィン。あなたはレンスターの騎士ではありませんか。ならば、ここに留まり、城と主君の忘れ形見を守るのが務めのはず。一緒に来てはいけません。どうしても来るというのなら、ノディオンの第一王女として貴方に来てはならぬと命令します。）

　そう、凛とした声でいうと、まだ幼かった彼女の子のナンナをフィンに託し、彼女は出立してしまった。

　・・・・・もしも無事に砂漠まで来たならばこの町に寄っていらしたはずだが。

　女の一人旅、ましてやあれだけの美姫だ。立ち寄ったならきっと覚えている者がいるはずだ。

　「ご主人・・・・・」

　槍騎士は酒場の亭主に声を掛けようとして、カウンターの上にあるものを見てはっとした。主人の背後にある古びた棚。そこには本物と見間違うばかりの、毛の一本一本が精巧に彫り込まれたネズミの石細工が置かれていた。
　石細工に目を釘付けにするフィンに、亭主はにやっと笑った。

　「旦那もこれに気づきなすったか。・・・・見事なもんでがしょう？」

　「本当にな・・・・・まるで生きているように見える。・・・・・・大きな都でもこのような細工物は見たことがない。これをどこで。」

　亭主は、客に何度も訊ねられたことがあるのだろう。得意げに淀みなく話し始めた。

　「ずいぶんと前のことになるね。そうさなあ、あの“バーハラの悲劇”が起こってからあまり経ってはいなかったね。けちな野郎がやってきて、この細工物を取り出して、買ってくれというんだよ。男の様子で盗品だということはすぐにわかったね。どこで盗ってきたんだと聞いたら、砂漠の神殿・・・・・イードっていったけか？あの近くの別の神殿のような場所に転がっていたって言うんだ。重くて運べなかったが、石になったラクダもあったと言ってたな。」

　「石に・・・・・なった？」

　「ああ、やっこさんの話じゃそうとしか思えないんだ。もっとなにかお宝があるんじゃないかと思って奥に進んで見たんだが、なんかこう、手足がまさに石のように重たくなってくる感じがして、慌てて引き返したんだそうだ。・・・・・・物騒な奴だったよ。高い値段をふっかけてきて、それじゃとても買えんといったら腰から刀を抜いて脅してきて・・・・・・あんとき、そら、あっちのテーブルで酒を飲んでいた金髪の傭兵の旦那が居なかったら、俺は大金ふんだくられてたね。・・・・・・・傭兵の旦那は、あっちから短剣をひょいと放って来て・・・・・盗賊野郎の額当てを見事に切り裂いたんだぞ。盗賊は悲鳴をあげて、この石像も放り出したまま逃げていったのさ。いや、腰に刺した使い込まれた銀の大剣といい、ありゃ、さぞかし高い賃金を払わないと雇えない旦那だな、と思い、お礼がてら旦那の値段を聞いてみたら「俺は雇われるには10000ゴールドは貰ってたな」と無造作に言うじゃないか！」

　フィンは体をぐい、と乗り出した。

　「その傭兵、それからどうしたかご存知ではないですか。」

　その瞳に宿った強い光に店主は反射的に背筋をピンと伸ばした。

　「・・・・・・あんたの知り合いなのかい？・・・・・盗賊が言っていた神殿のことを話したら、血相を変えて飛び出していったよ。そこに仲間がいるとかなんとか訳のわからないことを言って。」

　・・・・・・おそらくその傭兵はラケシス王女の夫であった傭兵ベオウルフに違いない。そして・・・・・・・彼は嘗ての戦友たちを救いにいったのだ。・・・・・フィンも聞いたことがある。イード砂漠のどこかに、神々の血をひく聖戦士たちの幾人かが石像にされて閉じ込められているという噂を。・・・・・さきの戦いで剣をともにしたエーヴェルも暗黒司祭マンフロイの邪悪な魔法により一度石像にされた。・・・・・こうしてネズミの精緻な像を前にしているとますますそれは本当のことのように思われた。

　「・・・・一体あそこには何があるっていうのかねえ。俺なら絶対に危ない場所にはいかないがね。あの傭兵の旦那といい、べっぴんの女といい、話を聞いた途端出て行ってそのまま帰って来やしねえ。悪いことはいわねえ、青い髪の兄さん。あんた、行く気だろ。顔に出てるぜ。やめとけやめとけ。何があるかは知らねえが、命あってのものだねだよ。」

　べっぴんの女!?・・・・・・！・・・・・フィンは気づくと店主の胸倉を掴み締め上げその女性の風体を事細かに問い詰めていた。次の瞬間、はっと我に返り、店主から腕を外し、一礼する。

　「いいってことさ。・・・・・あの戦争で、あんたも苦労したんだろうさ・・・・・・でもね、兄さん、もう一度いう。・・・・・・・その場所を探そうなんてことだけはやめておきなよ。」

　その言葉は槍騎士の耳には入ったが、心には届かなかった。

　バーハラの悲劇を生き伸びたもののうちの２人、ベオウルフとラケシスは確かにここに来て、その石像が並んでいるという神殿に出発したのだ。・・・・・・自分も行かねばならない。キュアンやエスリンはもう蘇らせることはできない。しかし・・・・・もしかしたら嘗ての仲間達を助けることはできるかもしれないのだ。・・・・・・・ユリウス皇子との戦いの中、自分は一度命を落とした。しかし、聖杖バルキリーの力で蘇った。あのとき、バルキリーの力を解放してフィンを救った少年司祭コープルはこういった。“ブラギの神は、理由なくして死者を蘇らせることはなさいません。・・・フィンさん。あなたはこれから重要な役目を果たすことになるでしょう。あなたにしか出来ない役目を・・・・”

　これが自分の役目、課せられた使命なのかもしれない。

　フィンは食料と水を馬に積むと、イードに向かって一直線に進んでいった。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　それからしばらくたったある日、レンスター城には珍しいお客が来ていた。リーフを助けて傷病兵の看護をしてくれたこともあるシスター見習いの少女ティナだ。今は、マンフロイの孫であるサラ王女の友人として、元はロプト教団の魔道士であったセイラムという青年と３人で、王都から少し離れた森にある館でひっそりと暮している・・・・・・といっても、お喋りなティナや、セイラムの友人であった義賊団“ダンディライオン”の度々の来訪により、無口であったサラも少しずつ笑顔を見せ、活発になってきていると聞く。

　謁見の間の隣の私的な応接室で焼き菓子を食べて居たティナは、リーフ、ナンナ、そしてアルテナが揃って入ってくると口の中の菓子を急いで飲み下して椅子から降り、深々と一礼した。ふわふわした翠の髪が揺れた。

　リーフがくすっと笑う。

　「ティナ。他人行儀は止してくれないかな。・・・・・君がかしこまっているのを見ると、なんだか　僕の調子が狂ってきちゃいそうだ。ここは正式な謁見の間じゃないんだから。・・・・・・・それとも僕に相談しなければいけないような酷い失敗でもしたの？」

　ティナはブンむくれた。

　「王子様ッ！あ、もう王様だったッ！いくらあたしだって、そうしょっちゅう失敗ばかりしているわけじゃありませんッ！・・・・・その・・・・・まだまだ回復の杖の発動は５回に１回ミスしますけど。」

　ティナの“回復の杖の発動失敗”には何度も泣かされたことのあるリーフは、失敗したティナを補助するように杖を振るっていたナンナと目を合わせて苦笑した。そこいらへんの事情を弟から何度も聞かされていたアルテナもくすくすと笑う。

　「それより、今日は本当にどうしてここに？あ、特別な理由がなくても来てくれると嬉しいんだけど、何かあったのかい？」

　ティナはじっとアルテナを見つめた。そしてもじもじしながら言う。

　「あ、あ、あの、アルテナ様。サラがアルテナ様にお会いしたいって！」

　アルテナは首を捻った。サラとは何度も話をし、感情を表わすのが不器用ではあるけれど気持の優しい良い子だとわかってはいたが、特に親しいわけではない。呼ぶならリーフの方ではないだろうか。

　「・・・・・・・何か御用なのかしら。」

　「え・・・・・っと。よくわかりませんけど、すぐにお会いしたいって。それから・・・・・しばらく泊まっていって下さいませんか・・・・・って。」

　急な申し出だが、もしかしたら重要な相談事なのかもしれない。いや、政務が急激に増えてきたリーフの身を慮ってリーフを呼ばないだけのことかもしれない。・・・・・・寂しそうな目をした儚げなロプトの姫を思い起こし、アルテナは頷いた。

　「リーフ、行って来てよいでしょうか。」

　少年王は頷いた。姉にはいろいろと政務を手伝って貰っているが、本来はリーフの仕事だ。暫く骨休めして欲しいと彼も感じていたところだったのだ。

　「それではすぐに馬車を用意して・・・・」

　ティナの目がまん丸になった。

　「あのッ！アルテナ様の竜にも会いたい・・・・・ってサラが・・・・・・あ、あと・・・・またゲイボルグも見たいかな・・・・・なんて・・・・」

　・・・・・何か不自然だとは思ったが、アルテナは頷いた。

　「そうですね。気分転換をするためには、竜におのせするのがいいかもしれませんね。馬車を仕立てるよりも竜で行った方が早いし・・・・・・・それに、何より、窮屈なドレスを着ないで済みます。」

　アルテナの言葉にはあっと息をつくティナにますます不審な思いを募らせはしたが、アルテナはすぐに準備を始めた。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　サラの館は緑濃い森の中にある。彼女が木々に囲まれた静かな場所を好んだこともあるが、孫娘に罪はないとはいえ、先の戦の黒幕であったマンフロイの血縁である彼女を人々が恐れたせいで、このような場所に住むことになった。

　自分の背にしがみつきながらも上空からの風景に歓声をあげてティナが喜んでいるうちにアルテナは森を切り開いた気持のよい開墾地に竜を着陸しさせた。赤い髪に黒衣の青年・・・・セイラムが館から出てきて竜の乗り手がアルテナであるのに気づくとその細い紅の瞳を驚きの為に大きくした。アルテナに一礼してから静かな、だが怒った声をティナにかける。

　「ティナ、これは一体どういうことです。・・・・・なぜ、アルテナ様を・・・・・」

　ティナは下を向いていた。

　「あの・・・・・・エダさんを連れてくるって約束してここを出たけど・・・・エダさん、もうトラキアに帰っちゃってたの。でも、ドラゴンは必要なんでしょう？だから・・・・・・駄目でもともとって思ったけど、アルテナ様にお願いして・・・・・・・セイラムさん。ごめんなさい、ごめんなさい。」

　泣き出しそうになっているティナの髪をセイラムはそっと撫でた。この青年がティナに注ぐ眼差しはいつもとても優しい。

　「アルテナ様。ティナがご無理を申し上げたのではないでしょうか。」

　「いいえ。レンスター城のことなら大丈夫です。・・・・・・それに、理由は言ってくれませんでしたが、ティナが真剣なことはよくわかりました。」

　「そうですか。・・・・・・・まず、館にお入り下さい。私からでなく直に事情をお聞きになられた方が宜しいでしょう。」

　竜の着陸を知ってサラは応接室で待っていた。セイラムに伴われて入ってきたのがトラキアの竜騎士であるエダではなくアルテナ姫だとわかり、このロプトの姫は僅かに眉をあげたが、セイラムの後ろに隠れるようにしているティナに気づくと微笑んだ。立ち上がり、優雅に会釈する。

　「アルテナ様。今日はようこそおいで下さいました。私の我が侭にお付き合い下さって申し訳ございません。」

　「サラのせいじゃないわ。あたしが・・・・」

　小声でいうティナの肩にぽすっとサラは掌を置いた。同い年であるはずだが、サラの方がずっと大人びて見える。

「いいのです。それよりサラ。一体何が起こったのでしょう。私の竜が必要だというのは・・・・」

　「そのことならば、私がお話することではありません・・・・・もうすぐいらっしゃるはずです。」

　サラがじっと見やった扉が開いた。

　入ってきた人物を見て、アルテナは目を疑った。青い髪の優しい槍騎士、疲れた様子であったが、紛れもないフィンその人が、アルテナと同じく驚愕の表情を浮かべ、そこに立っていた。

　「フィン！」

　自然に両手が肩の高さにまで上がり、彼女は２、３歩前に歩きかけた。

　「アルテナ様・・・・・・これは・・・・・・・一体・・・・・・・・・・」

　槍騎士がその場から動こうとしないのを見てアルテナは手を下ろした。今は喜びに浸るときではないのかもしれない。彼が語る話を聞くべき時なのだ。

　「砂漠に・・・・・・あなたとサラを運べ、・・・・・・と？」

　槍騎士はアルテナの前に跪いた姿勢のまま頷いた。

　「それ以上の理由は言って下さらないのですか。」

　槍騎士はまた頷いた。

　「申し訳ございません・・・・・・・」

　サラに視線を移すとサラも頷いた。

　「私は今の話よりも多くを伺っています。・・・・・しかし、この方がアルテナ様にお話なさらないのなら、私からご説明するわけには参りません。・・・・・・私の転移の術が使えればあなたにお頼みすることはなかったのですが・・・・・あいにくあの術は自分一人だけ、しかも一度行ったことがある場所にしか使えません。」

　アルテナは何も語ってくれぬフィンに一抹の寂しさを覚えたが、それでもフィンに、彼のいうとおりの場所に二人を運ぶと約束した。

　「あ、わ、私も行く！私一人ならワープの杖で・・・・・」

　サラが笑った。

　「ワープの杖は、自分ではなく他の人を移動させるときに使うもの・・・・それに、あなたはよく失敗するし・・・・・」

　むくれるティナに、サラはまた笑った。

　３人はアルテナの竜に乗って空を駆けた。ゲイボルグを携えたアルテナが手綱を取り、杖を持ったサラがその背に目をつぶって齧り付き、サラを守るようにフィンがその後ろに乗る。
槍騎士の大きな手の感触を肩に感じながら、アルテナは顔を曇らせた。
自分が誰よりも頼りにしている槍騎士・・・・・自分は彼に随分と甘えてきた。彼は自分の弱さを含めて全てをわかってくれていると感じていたが、自分も彼の優しさ、生真面目さ、融通のきかなさ・・・・・いろいろな表情を見てきたと思った。しかし、結局のところ、自分は彼の過去のことなど何一つわかっていないのかもしれない。・・・・新しいことを知ってしまうのが怖い気がして、フィンが何故キュアンに仕えることになったのか、自分の父母の死はどうして起こったのか、ラケシス姫とはどのような間柄だったのか・・・・・・・そういった彼の人生にとって重い意味を持っていることは一切訊ねていない。

今のフィンはアルテナの知らない人間だった。

自分に隠し事を・・・・それも重要な隠し事をしている。主君への絶対的な忠誠を崩さないこの騎士が、彼の主君であったキュアンの娘に告げないことは何であろうか。・・・・・・・気にはなったが、アルテナにはそれを訊ねることができなかった。

　竜のはばたきをもってしても、そこには１日ではたどり着けなかった。オアシスからオアシスへと旅を続けたが、目的の地にあと少しで到着するという夜は、まばらに潅木が生えた場所での野宿であった。それまでも３人は殆ど無言でいたが、酒場の喧騒の中では互いに会話をしないことがそれほど気にはならなかった。が、この音を出すものが他にいない場所では、静寂がアルテナの胸に突き刺さった。夕食を食べた後、彼女は一人離れてぼんやりと煌々と冴え渡る冷たい色の月を眺めていた。

　今までならば、フィンはこのようなときに、『アルテナ様、どうなさいましたか。』と声をかけてくれただろう。しかし、今のフィンにはそういった心遣いをする余裕もないのか、眉間に皺をよせてじっと砂を見つめている。と、眠ってしまったと思っていたサラがアルテナの横にやってきて座った。

　「私が・・・・・・・・喋らなくちゃ・・・・・・・・」

　首を傾げるアルテナにサラはくすっと笑って見せた。

　「館では、セイラムが私の２倍くらい喋って、ティナはセイラムの100倍くらい喋るの。・・・・・・・・・・アルテナ様もフィンも全然喋らないから、ここでは・・・・・私が喋らなくちゃ。・・・・・・・・ティナが言うの。・・・・・・・皆が一緒にいるときはいっぱい喋らなくちゃいけないって。喋ると心が繋がるんだよって。・・・・・・・・・それはいつも正しいとは言えないけれど、今、黙っているのはきっと正しくないこと・・・・・」

　「サラ・・・・・・・・・私に、この旅の理由を話してくれるのですか。」

　ロプトの姫は首をゆっくりと横に振る。

　「前にも言ったように、それは私がしてはいけないこと。」

　大きな瞳で見つめるサラに、アルテナはつい視線を逸らしてしまった。

　「・・・・・・・・悲しみが聞こえるの。・・・・・・・・あの人が内側に持っている悲しみが聞こえるの。・・・・・・アルテナ様。あなたはあの人があなたに語ってくれるのを待っているのでしょう。・・・・・・・・・でも、待っていてもあの人はきっと語らないでしょう。・・・・・・・・アルテナ様。だから貴女が喋らないといけないと思う・・・・・・胸の中のもやもやしたもの。全部、話さなくちゃいけないと思う・・・・・それがきっとゆくゆくはあの人の悲しみを和らげると私は信じています・・・・・」

　自分よりずっと年下の姫はそういって、それきり黙ってしまった。

　アルテナは立ち上がった。サラはアルテナが考えて、そして自分だけでは思いきれないでいたことを告げてくれたのだ。焚き火の傍で静かに見張りをしているフィンの横に座る。

　「フィン・・・・・」

　「アルテナ様？」

　アルテナの顔にははっきりとした怒りが浮かんでいた。

　「あなたが隠していることは一体どんなことなのですか!!」

　槍騎士としてはこれは意外な発言だった。王女は、自分が話そうとしない気持を理解してくれていると信じていたから。

　「そうやって・・・・・・・いつもいつも自分の内側に抱え込んで・・・・・・あなた一人が苦労して・・・・・リーフが言っていたことがよくわかります。あの子を連れて追っ手から逃げている時、あなたは碌に食べ物も食べずにあの子達を養っていたと。・・・・・しかし、わかっているのですか。私はもう子供ではありません。あなたの後をついて回っていた幼子でもなければ、戦の中で心の弱さを覚え、惰弱にもあなたに甘えきっていた時も過ぎました。・・・・・・あなたが話したくないのならはっきりとそう言って下さい。それならば私も退きましょう。・・・・しかし、あなたが私を一人の人間として認めず、このまま何も言わないのなら、私はもう竜を駆ることを断ります。」

　フィンは、眦を上げて凛としてそう言うアルテナに、ラケシスの姿を重ね合わせていた。ラケシスは凛とし、いつも毅然としていて・・・・・一歩も後ろへと退かなかった。

　「わかりました。・・・・・・しかし、アルテナ様はご存知のない者達のことです。」

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　その次の日、３人は半ば砂で埋もれた神殿の入り口に立っていた。

　「・・・・・・・・感じます・・・・・・・ロプトの波濤・・・・」

　目を瞑って言うサラにフィンは頷いた。サラが呪文を唱えると、彼女の杖の先にぽうっと明かりが灯った。フィンはアルテナに外で待っているように言ったが、アルテナは承諾しなかった。

　フィンから聞いた話によれば、この神殿には石化の呪文がかかっているという。随分長い時をかけ、この地をやっと見つけたフィンであったが、小動物の石化した像が石を敷き詰めた床に転がっている場所まで来た所、体が重くなる気配を感じ、慌てて引き返したのだという。たいまつの明かりでははっきりとはしなかったが、奥には石となった人間の像が１つ認められた。・・・・・・・それが、噂にあった、石化した嘗ての聖戦士の像ではないのかというのだ。・・・・・・噂では、その像は剣を帯びていたという。フィンが知る聖戦士の血をひく人々のうち、命を失ったと確実にわかっているもの以外では剣士は限られている。

　イザークの王女アイラ。そして本人は“俺の血は薄いのだ”と笑っていたが、イザーク出身の剣闘士のホリン。・・・・・まだ戦に慣れないフィンを何かと励ましてくれたその二人のうちどちらかが奥に石として眠っているのかもしれぬ。・・・・・・・フィンは助けたかった。サラを伴ってここに来たのはそのためだ。・・・・サラは石化を解呪する力を持つ“キアの杖”を扱うことができる唯一の人間だ。暗黒のロプトの血をひくが故にその呪いを解く力を持つ・・・・・・その貴重な杖はサラにしっかりと握られている。

　石になった昆虫が床の上に散らばるようになった。

　「以前来た時は、このあたりで苦しさを感じたのですが・・・・」

　フィンが不思議そうにいうと、サラは頷いた。

　「この杖の周囲では呪法は弱まります。」

　奥にはフィンが言っていたように、人間らしきものが石となって立っていた。そこを目指して３人は進む。・・・・・石像は近づき、その造作がわかるようになってきた。腰に携えた剣。長い髪・・・・・・アイラだろうか。いや・・・・・・・

　「ラケシス様！！」

　槍騎士は叫んだ。

　駆け寄ろうとした彼をサラが止めた。

　「・・・・・・・これ以上近づけばあなたも石になってしまいます。」

　アルテナは石像を見る。

　（綺麗なひと・・・・・・）

　ラケシスの像は、石化した生身の人間というよりもひとつの美術品のように見えた。フィンの心は乱れていた。一人で行かせてしまったラケシス。・・・・・・女の身で、自分達と共に戦い、ナンナとリーフを立派に守ってくれたひと。・・・・・・自分の憧れ。

　「サラ様。ラケシス様を・・・・・早くあの方を元の姿に・・・・・！」

　ああ、これで一つの重荷が取れる。・・・・・・・あの方を、お子様達に合わせてやれる。・・・・・今はノディオンに居るデルムッドと、ナンナと・・・・・・ラケシスを母として慕っていたリーフもさぞや喜ぶだろう。・・・・・・石化が解けたら彼女は自分になんといってくれるだろうか。平和になったこの世界を見て、あの美しい微笑を自分に投げかけてくれるだろうか。

　しかし、サラは石になったラケシスの更に奥をじっと見つめていた。

　「・・・・・・・・・・！」

　そこには一人の男の石像があった。歯を食いしばり、銀の大剣を杖とし、石化する体を引き摺り、しかし、一心に前を見据えて必死に進もうとする傭兵ベオウルフ・・・・

　「・・・・・・・フィン。キアの杖の魔力は有限です。今ここでは一人の人の石化を解くことしかできません。・・・・・・・お二人のうち、どちらに杖を使いますか。」

　フィンは頭の中が真っ白になってしまったようだった。・・・・・・・自分の心はラケシスをもとに戻せと告げている。・・・・・しかし・・・・・ベオウルフ・・・・・・彼は自分に戦場で生き残るすべを教えてくれたではないか。騎士としてはなく人間として生きねばならない時があると身をもって示してくれたではないか。・・・・・・・・・・それに・・・・・神の前では２つの命のどちらが尊いかということはない。

　と、フィンはラケシスの顔に浮かんだ表情を見た。

　ベオウルフに両手を広げて歩み寄ろうという姿勢でラケシスは石になっていた。石化の苦痛があったであろうに、彼女の顔は歪んではいなかった。・・・・そして、それはフィンの良く知っている、凛とし、毅然とした顔でもなかったのである。・・・・・そこにあったのは、少女のような柔らかな笑顔であった。愛する男にめぐり合えた喜びに溢れた幸福な表情だった。

　「・・・・・サラ様。お二人を同時に解呪することはできないのですか。」

　「・・・・・・この神殿全体に掛けられた石化の“場”そのものを解呪することはできます。・・・・でもそれはとてもゆっくりと進んでいくもの・・・・・・何年、いえ、何十年かかるかわかりません。しかし、解呪が完成された後、石となっていた人々は生身の体へと戻り、同じ時間を生きていくことになるでしょう。」

　フィンは二つの石像を見た。・・・・・・そして、ベオウルフが歩み寄ろうとしていただろう、もっと奥に眠っているかもしれない石像のことを考えた。

　「あなたが選ばないのならば・・・・・私は最後のロプトの姫として、“場”を解呪する方を選びます。それがわたしの務めだと信じます。」

　随分長い時間がたってから、フィンは小さな、しかし、しっかりした声でいった。

　「わかりました。サラ様。この“場を”解呪して下さい。」

　そのとき、フィンが浮かべていた表情をアルテナは生涯忘れない。彼がこんなに弱々しい表情をするなどと思って居なかったのだ。・・・・それほどフィンの顔は哀しみと苦渋に満ちていた。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　解呪を終え、神殿の入り口に戻ると、すでに空には星が瞬いていた。

　「やあッ！」

　アルテナが、ノヴァの聖光を纏った地槍ゲイボルグを振るうと、神殿の入り口はあっけなくがらがらと崩れ落ち、砂に埋まっていった。

　「・・・・・・このことは他の方々・・・・・・セリス様にさえ黙っていた方がよいと思います。・・・・エッダ城のコープルさんにだけ知らせましょう。・・・・・・・ブラギ神の声を聞く力をもった彼ならば、必要なときに必要なことをしてくれるはずです・・・・・」

　静かに言うサラはフィンを見上げて眩しそうな顔をした。。

　「ですから、あなたはこれ以上、苦しんではいけません。・・・・・私はすぐにエッダ城に行きます。・・・・お二人の旅の安全をお祈りいたします。」

　サラは杖を掲げると姿を消した。・・・・・・・暗黒教徒だけが使える転移の術だ。サラが去っていったその場にしばらく輝いていた魔力の光をフィンとアルテナは見つめていたが、・・・・・・アルテナはフィンが苦しげなのに気づいた。唇を噛み、しかし、押し殺すような声が彼の咽喉から洩れている。

　「フィン・・・・・・・・泣いてもいいのですよ・・・・・・」

　槍騎士の目から涙が一粒線をひいて流れ落ちた。

　「・・・・・・ここには私しかいませんし・・・・・・私もここで起こったことは忘れることにします。ですから・・・・・泣いていいのですよ。」

　膝をつき声を殺して泣き続けるフィンの頭をアルテナは抱きしめ、彼の青い髪を優しく梳き続けた。

　

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　アルテナがレンスター城に戻ってしばらくたってから、フィンは帰ってきた。城内は沸きに沸いた。一方的に任を辞していたフィンであったが、その存在は今でも大きなものであったのだ。儀礼的な歓迎が終わって、近しいものたちだけになると、リーフとナンナは槍騎士を抱擁した。二人の後ろでアルテナは静かに微笑んで居る。

　「お帰り！フィン。無事でなによりだ。」
　「お帰りなさいませ、お義父さま。」

　「・・・・・・・・リーフ様、留守の間に大人になられたかと思いましたが・・・・・・まだ私に甘えるのですか。」

　少年王は言い返す。

　「何をいうか。３年ぶりに帰ってきたものを迎えるのに抱擁しなくてどうする。・・・・私が大人になったかどうかは、お前がその目で私の働きを見て評価してくれればいい。」

　抱きついたままでナンナは笑った。

　「お義父様、リーフ様はあんなことを言っていますけれど、お義父様が不在の最中、『フィンがここに居てくれたら！』とかれこれ数十回は弱音を吐いていましたわ。」

　慌ててナンナの口を塞ぐリーフを見てフィンは笑った。

　「・・・・・・・・旅で・・・・・・・捜していたものは見つかったのか？」

　神妙な口調で問いかけるリーフにフィンは少しだけ寂しそうに、しかし笑顔で頷いた。

　それから暫くしてから、フィンは庭の泉水近くを歩いていたアルテナを見つけ、いきなり彼女の前に跪いた。

　「砂漠でのこと・・・・・あらゆることを謝罪いたします。」

　え？、とアルテナは小さく声を出した。

　「謝罪されるようなことは何一つなかったと思いますが・・・・・」

　「・・・・・・・・・私は、アルテナ様の前で数々の失態をお見せしてしまいました。騎士としてあるまじき行為でした。」

　アルテナは微笑む。

　「いいのです。・・・・・・あれを失態というのならば、私の前で失態を見せてくれて、アルテナは嬉しかったのですよ？それに・・・・・あの日のことは忘れました。約束したでしょう？」

　フィンの手をひいて立たせる。

　「それより・・・・・お願いがあります。」

　「なんでしょうか。」

　「先程、リーフとナンナに出遅れて、私はまだあなたに『お帰りなさい』を言っていません。今、ここで、言わせて下さい。」

　アルテナは少し下がると腕を上にあげてにっこり笑った。

　「フィン。お帰りなさい。」

　フィンははっとした。・・・・・・・アルテナのその動作と表情は、先程のリーフとナンナのものにも似ていたが、石像になったラケシスそのものであったから・・・・いや、サラの館で自分にあったときのアルテナも今と同じような表情を・・・・・・あのときの自分は、彼女の表情に気づかなかった・・・・・リーフやナンナやアルテナがそんなにも自分などという矮小な男を待っていてくれているのだと理解していなかった。

　自分は騎士としてのみ存在しているのではなかったのだ。

　槍騎士はすっと近づくと、壊れ物を扱う様に優しくアルテナの右手をその両手で包んだ。

　「アルテナ様・・・・・・・」

　槍騎士の行動に戸惑うアルテナは小さく返した。

　「なんでしょうか。フィン。」

　「・・・・・・・・・・」

　槍騎士は想いを言葉にできなかった。

　もう自分はレンスターを離れることはないだろう。・・・・・・騎士として、家臣としての義務感からではなく、自らの意思でリーフを、アルテナを支え、・・・・・そして彼の故郷であるトラキアとレンスターを繋ぐ道具となりたい、とフィンは微笑みながら思った。

　「フィン・・・・・手が、痛いです。」

　力の籠もってしまった手を放し、槍騎士が顔を赤くして跪いて謝る。アルテナは笑って許し・・・・・・そして屈むと、彼の額にそっとくちづけた。

レンスターの槍騎士。彼は聖戦の後、３年間の空白の時を過ごした後、レンスターに帰ってきたことになっているのですが、そのときに何があったのかを捏造してみました。（本来の設定と違っているところがあります。ご承知置き下さい）
フィンはきっとその３年で何かを乗り越えたのだと思いますが、それはきっと苦さを伴っていたんだろうな～とか、他のサイトさんではラケシス王女がフィンの奥さんになっていて、それを捜しにいくお話が多いけど、うちではラケシスが奥さんではないし、だとすればどういったことかな～とか、いろいろ考えているうちにこんな話になりました。騎士さん軟弱になっちゃいましたが、いつもは鬼のように頼りになる人なので、たまにはこんなこともあっていいかと。ええ、補佐役としての彼はあまり温情に流されることのない結構なタヌキさんだと思います。

結局のところ、フィンはラケシスを助け出して・・・・・身も蓋もない言い方をすると、彼女に褒めて貰いたかったのだと思います。ある意味、彼女１人を助け出すことができればきっと自分が成すべきことは終わると考えていたのではないでしょうか。・・・・・・・・実際、そんなことはないわけで・・・・・・彼が果たす重要な役目というのはきっとまだ別にあるということですね。

最後の行はオマケです。浮いた噂の一つもない槍騎士さんに愛の手を・・・・ということなんですが、きっとこのあとフィンは顔真っ赤にしてまた謝るんでしょう。（キスしたのはお姫さんなんですが）・・・・そんなあなたが管理人、大好きです。甘えられてばかりいる彼が、誰かに甘えられるようになるまでの道のりは果てしないですよね。

しかし、どうにもティナあたりを書いているときが幸せというのはどうにかしたいところです。（いや～、あの子のミス連発っぷりにはゲーム中に怒り爆発しましたですよ）

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