夢見たのは，母のようになることだった。

　本当に朧げな記憶しかない。まだ母の病が重くなる以前のことだったから自分は５才くらいだったのだろう。あれは士族の祭の日，儀式の場だった。落ち着いた紫色に染められたイザークの正装を纏い，髪に一輪の白い花を挿した母はとても綺麗だった。五人の楽師が奏でる少し物悲しい弦楽の音に合わせ，母は長い黒髪を翻し，士族に伝わる剣舞を見事に舞った。最後に目にもとまらぬ早業で剣は空を切り裂き，幾度も切り返した切っ先に太陽の光が反射して美しく輝いていた。

　儀式が済んだ後，母に駆け寄り，母上，とても凄いです。最後，とてもキラキラしていました！と飛びつくと，母はふわりと抱き上げてくれて，優しい声で囁いた。

　「ヨハン，あれは流星剣というのですよ。イザークに代々伝わる技なのです。母様よりもずっと綺麗に素早く幾度も剣を振れる人も多いのですけれどね。」

　「オード様も？」

　「ええ，オード様は７回も振れたと伝わっているわ。そして士族ごとに少し型は違っているのですよ。」

　「僕にもできる？」

　「ええ。ヨハンはイザークの子ですもの。母様と一緒に少しずつ練習しましょうね。」

　しかし，母が言ってくれたようにはならなかった。

　あれからすぐに母は病を得，ヨハンに剣を教えることは叶わなかった。しかし，病床で，伝説の剣聖オードの詳しい伝説を物語で教えてくれた。オードにつながるイザークの武人たちの話も。イザークの英雄たちは，男性も女性も剣を佩き，敵を退けるためだけでなく，自らの魂を磨くために剣の道を志した。

母は，それ以外にもイザークに昔から伝わる物語を教えてくれた。ヨハンは士族長の部屋の壁に刻まれた意匠にも意味があることを知り，士族ごとの紋章にまつわる歴史も知った。イザークのすべての士族の名前と，その紋章を石版(木枠をつけた粘板岩の板)に石筆(ロウ石を円筒形に整えたもの)で書いてみせると母はとても喜んでくれた。母を元気にしたくて，郷のあちこちで見かける幾何学模様や動物の絵も写してもっていくと，その模様の一つ一つにも意味があってそれにまつわる物語や歌をつけた詩もあるのだと教えてくれた。ヨハンは教えてもらったすべての歌をそらんじて，母だけでなく郷の皆の前で披露した。無理やり娘を召し出されて手籠めにされた族長は，表立ってヨハンを可愛がることはなかったが，それでもその愛くるしい様子には頬を緩めていた。

やがて，郷の皆から愛され尊敬され，優しかった母に終わりの時が訪れた。ヨハンの名を呼び，白く骨ばってしまった手で頭をそっと撫でてくれ，苦しい息の中で優しく語り掛け・・・最後の息をを終えた顔は静かで，少し微笑んでいるように見えた。

たくさん花を摘んで，知っている限りの歌を歌い，祈りもしたけれど，母は目をあけなかった。教えてもらった物語の中では，魔法の杖で死んだ人が生き返ったこともあったのに。

ヨハンは一晩中泣いた。泣いて泣いて，・・・そのあと老境に至るまで泣くことはなかった。

爺やは剣術の基礎を教えてくれたが，剣を握る手にできたまめが幾度潰れて硬くなっても，群を抜いた上達はできなかった。共に剣術を学ぶ士族の子供達に比べ，劣ってはいなかったが，最も優れていたわけではない。爺やは慰めてくれたが，郷のお歴々たちが自分のことを『ドズルの血が混ざった出来損ない』と呼んでいるのを知っていた。

遠く離れたグランベルの地から父からの命を受け，斧の師範を含めた駐留部隊がドズルから送り込まれてきた。郷のものたちは，それは自分たちを監視するためだとわかっていたので勿論反発したが，強大な武力をもってこの地を支配する彼らに正面きって反抗することはできなかった。ヨハンは昼は斧を手に取り，夜になってから爺やからの剣術のてほどきも細々と続けた。

　剣術はすぐに伸び悩んでしまったが，斧の腕はめきめきと上がっていった。７歳になる少し前に誘拐されるようにドズルに連れていかれ，父という人の前で斧術の型を示すことになり，遺憾なことに及第点を貰ってしまった。褒められたのに嬉しくなかったのは，斧を握ることで剣士の国であるイザークの母の血を押さえつけてしまったのかと悲しく思ったからだろう。母が昔話してくれた『流星剣』など繰り出せるはずもなく，ヨハンは剣術でいえば，もう郷の子供の中でやっと10の指に入るかどうかといった力しかなかった。

　ドズルに呼ばれたのは，ただの顔見世だったようで，父とは親子らしい交流はほとんどなく，ヨハンはすぐにイザークに戻された。

　成長していくにしたがって，ますます自分はドズルの血を引いていると思い知らされた。

　イザークの人々は，剣術でいかに体を鍛えようと細身ですらりとした体格をしている。しかし，自分は故郷の人々と同じものを食べ，同じように体を動かしているはずなのに，肩幅は広く，腕は太く，胸板は厚くなり，斧を使うのに適した体格になってしまった。髪もそうだ。子供の頃は黒髪だったが，今は茶がかり，イザーク人のような直毛でもない。士族の伝統に倣って髪を長く伸ばしても，滑稽なだけだろう。面差しだけは“お母上とそっくりでございますよ！”と爺やや侍女頭が太鼓判を押してくれているのが，せめてもの救いだった。

　自分の最も身近にいる故郷の人々は優しい。優しいが故にヨハンは苦しかった。このイザークの地を蹂躙したドズルの血をひいてしまった自分が恨めしかった。

母はこの世を去るときに『誰かを助けられるように強くなることは大切なことだけれど、それより前に良いもの、美しいものをたくさん見つけて大切にしなさいと。』ヨハンに言い遺した。その言葉に従い，良いもの，美しいものを毎日探し，見つけては言葉にした。大げさなその言葉にじいやたちは大笑いし，場が和んだ。

彼は歌や詩作にますます熱中し，毎日の日課となった。

　イザークがダーナという町の住民を虐殺したため，グランベルが正義のために軍を派遣し，この地を平定した。グランベルによって平和が実現するのだ，とドズル人たちは常々言っていた。それが嘘だとヨハンにはわかっていた。ドズル部隊の隊長がそのようなことを雄弁に語るとき，郷の大人たちはうつむくか苦い顔をしているかで，笑顔のものなど誰一人いなかったからだ。

ある日，彼は士族の儀式中で斧術の型を披露するよう強制された。大人たちは唇を噛んでいた。爺も，侍女頭も俯いて肩を震わせていた。ヨハンは二三度斧は振ったが，斧はすっぽぬけるようにして彼の手を離れ，師範のこめかみすれすれを通って綺麗な弧を描いてヨハンの手元に戻ってきた。

　「すみません。師よ。私はどうにもいろいろ抜けておりますので，斧もすっぽぬけてしまいました。ご覧の通り，私はまだまだ未熟なので，儀式で斧を披露する重責は負いかねます。なのでので，ここは歌で勘弁していただきます。」

そのあと士族に伝わる古い歌をやや調子はずれだったが朗々と歌い上げた。

　このときヨハンは十五。斧術では，既に師範を凌駕していた。士族を弾圧するドズル人たちも，妾腹であるといっても斧術の名手であり主君の孫であるヨハンを表立って叱責することはできなかった。

その後，ヨハンが強請る形で，爺やが伝統の剣舞を舞った。嘗て名うての剣士だった彼は，最後に流星剣を放ち，剣の切っ先は母と同じく二度閃いた。

　森の木々の葉も黄や赤に色づき村々では収穫祭が開かれる季節になった。他国に支配され，ところによっては税が随分と上がったというが，祭は変わらず行われていた。年中行事を潰せば民たちの意気は下がるのだろうが，政(まつりごと)を掌握するより，思想や文化をすげかえることは困難であり，イザークに駐留するドズル軍はそれに割く人員も余裕も持っていなかった。

　ヨハンは少し遠い村へと馬を進めていた。四年ほど前にも収穫祭で訪れたことがあり，そのときに楽しい時間を過ごした記憶がある。

乗ってきた馬を，村から離れた森の木に繋ぎ，得物である手斧も置いて，ヨハンは村に歩をすすめた。鄙びた村ながら，赤い顔料で士族の紋章が描かれた旗が家々に飾り付けられ，作物の品評会が行われ，川魚の燻製や，木工製品を売る店があり，行商人たちがやってきていて香辛料や塩，貴重な白砂糖まで売られている。蜜を塗った焼き菓子，干し肉を挟んだパンの屋台もある。薄い地酒を売る店先では，すでに出来上がっている男たちが，鼻歌を歌っていた。

小さな舞台が作られているが，今人気はない。出し物までにはまだ間があるのだろう。今人だかりができているのは，そこから少し離れた場所だった。

男が一人，木刀を持って立っている。イザークの伝統的な装束を纏い，長い髪を後ろで一つにくくっていたが，そこには白髪が少しだけ混ざっている。ヨハンは懐かしく感じた。四年前も彼は同じようにここにきていて，今聞いているのと同じ口上を陽気などら声で叫んでいた。

「さあさあさてさて，銅貨１枚での挑戦だ。はたち前ならお代はいらないよ！５回振り下ろして一度でも俺の身体に木刀があたったら，お客さんの勝ちだ。銅貨がなんと２枚になってお帰りだ。さあさ，腕試し腕試し。我こそは，と思うのならば，腕試し！」

ヨハンは４年前に，挑戦したことがある。ただし，『子供用』の挑戦だ。木の枝から縄で薪がつるされており，男が持っている古びた砂時計の砂がすべて落ちるまでの間に，木刀で薪を10回たたければ飴玉が１つ貰える。それなりに剣を学んでいたヨハンは難なく成功した。貰った飴玉を郷に帰って爺やに渡したらとても喜んでくれたのでよく覚えている。

「おじさん！私挑戦するわ！」

元気のよい高い声がした。見れば，女の子が転がしてあった木刀を既に手に取りぶんぶんと振り回していた。黒髪に紫色のチュニック。溌溂とした子で，ちょっと見は男の子にも見えた。

男は頭をかく。

「お嬢ちゃん，飴玉が欲しいなら，『薪たたき』でいいんだよ。はたちまえならお代はいらないっていったが，お嬢ちゃんほどちっちゃな子のことはおじちゃん考えてなかったよ？」

「私は銅貨が欲しいの！お父さんの誕生日に，髪をくくる新しい革ひもをあげたいの！えび茶のとってもすてきなのを見つけたんだけど，貯めてるお小遣いじゃ足りないのよ！」

お前がこのあいだ買い食いなんてするからだ。と隣から女の子とおなじ背格好のよく似た容姿の男の子がタメイキまじりにぶつぶついった。彼の手は，エプロンドレスを着たふわふわしたたんぽぽ色の髪のとても幼い女の子の手をぎゅっと握っている。

ヨハンは思い出した。この３人の子供は４年前にもここで出会った。あのときは今より二回りほど小さくてこの場では目立っていた。『薪たたき』にまず男の子が挑戦してあぶなげなく飴玉を貰い，ついで女の子がものすごい速さで木刀を振り回し，空振りもいくつもあったが飴玉を貰った。その飴玉を，惜しそうにしながらも今よりずっと幼かった金髪の女の子にあげてしまってから，男の子に，半分舐めたら私に半分頂戴よ！と叫んでいたっけ。そうしたら今よりは少し白髪が少なかった男が金髪の女の子に木刀をしっかりもたせ，更にその上から自分の手を添えた上で抱き上げ，ちょんちょんちょん，と10回薪に木刀をあてて，黒髪の女の子にも飴玉をあげていたんだった。女の子は飴玉を口に放り込んで実に幸せそうな顔をしていた。

その子が今度は真っ向から剣技で対戦しようとしている。

「お嬢ちゃんに怪我させたら，おじちゃん困っちまうんだがな。」

「私は困らないわ！」

木刀を振り回しながらぴょんぴょん跳ねている女の子に，周囲の大人たちから，がんばれよー，と無責任な声援が飛ぶ。男はやれやれ，と言いながら木刀を手にした。

「大人は５回なんだが，お嬢ちゃんは特別に10回振っていいことにしよう。10回振って一回でもおじちゃんの身体に当てられればお嬢ちゃんの勝ちだ。」

女の子は袖をまくり，やる気十分だ。どこかで正式に習ったのだろう。構えはしっかりしたものだった。男はそれに合わせるように構える。

「えーい！」

気合のこもった掛け声とともに，女の子がうちかかる。１回２回３回・・・男は軽々とよけて見せた。

「まだまだッ！」

一度構え直して再び打ち込む。

４回５回６回・・・今度は男は自分の持った木刀で容易く攻撃をはじいた。女の子はしりもちをついたが，すぐに起き上がった。

「おじさん，あと４回あるよね！」

　「ああ，おじょうちゃん，あと４回あるよ！」

　「よーし！」

　女の子は一度目を閉じて大きく深呼吸した。

　「おじさん，覚悟！」

　７回８回・・・・・ヨハンの目には８回目に振り下ろした木刀は素早く切り返され9回目が振られたように見えた。しかし，それを防いだ男の木刀は明らかに瞬間的に切っ先が４回振り戻された。女の子の木刀は飛ばされてしまった。

　「ふふふ，おじちゃんの勝ちだな！」

　誇らしげに天を仰ぎ，ポーズをとる男。すると，観客が，お嬢ちゃん，あと一回あるだろう！いまだ，いまだよ！とはやし立てた。女の子はとばされた木刀を拾い，恰好をつけている男の背後から近づいてぽこん，と腰のあたりを打ち据えた。

　「うーっ！やられたー！」

　大仰に呻いて男は倒れ，観客が笑った。倒れたまま，懐から銅貨を取り出して指で挟んで腕を上に伸ばして掲げる。

　「よーし，お嬢ちゃん，この銅貨はおじょうちゃんの物だ。おとっつぁんに素敵な皮ひもを買ってあげるんだぞ。無駄遣いはするなよー！」

　女の子はしゃがんでうやうやしく銅貨を受け取り・・・少し困ったように男の耳に囁いた。

　(おじさん，私，本当だったら負けてたよ。)

　(お祭りだからなー。おじちゃんはお金儲けよりもみんなが楽しむ方が好きなんだ。)

　(・・・おじさんがさいごにやった技って・・・・)

　(・・・そうだな。おじょうちゃんの習ってる剣術とおなじ流派の必殺技だな。)

　(私がもっと強くなったら今度は手加減なしに手合わせしてね)

　(おう，ひとまず来年の祭でも待ってるぞ。)

そんな二人の内緒話はヨハンに聞こえていなかったが，女の子がやろうとしていたこと，男がやったことが，母が嘗て剣舞で披露した流星剣であることは理解できた。この男，飄々としているが，名のある剣士なのだろう。

　すると，楽隊が舞台で音楽を奏で始めた。民族衣装を纏った人々が見事な踊りを披露し，それを取り巻くようにして普段着の人々も踊り始める。ヨハンは棒立ちになっていた。

　４年前は何の躊躇もなく踊れた。今は，あの踊りの輪に入っていいものかと逡巡している。

　すると，声がした。

　「そこの少年。」

　先程の剣士が木の幹によりかかって革袋から飲み物を飲んでいた。

　ちょいちょい，と手招きされて，傍に寄ると剣士は踊りの輪を指した。

　「踊らんのかい？」

　「どうしようかな，と。」

　「踊るがいいよ。祭りなんだから。」

　「・・・生まれて育ったのはここだけれど，僕は生粋のイザークじゃないから。」

　「そんなの気にするな。さっきのちっちゃな金髪の女の子，ありゃあ見るからに他国人だが祭を楽しんでいるじゃないか。グランベル人だからといって子供にまで辛くあたるような奴は本物のイザークとは言えないさ。・・・・おまえさんの話す言葉にはイザーク訛りがある。イザークの唄を知っている。イザークのしきたりを知っている。親が誰だろうと，イザークで生まれてイザークで育ったら，それはイザーク人だ。・・・そしてイザークを愛してくれたら，イザークだってお前さんを愛してくれるだろうさ。・・・剣を持つからイザークなんじゃない。斧を持っているイザークがいたっていいじゃないか。おじちゃんはそう思うよ。なあ，ヨハン坊。」

　名を呼ばれてヨハンは声をあげそうになったが，男はニヤ，と笑って自分の古びた帯飾りを指で示した。そこには自分の士族の紋が刺繍されていた。

　「さあ，行ってこい！」

　乱暴に背をたたかれて送り出され，踊りの輪に入る。先程の３人の子供達もそこにはいた。男の子が小さな金髪の女の子を肩車し，女の子は滅茶滅茶に飛び跳ね・・・

　ヨハンがよく知っている曲がはじまり，大きな声で歌い始めてみると，人々は大笑いし，手拍子を打ってもっと歌えとはやし立てた。楽隊のおじさんたちにひっぱられて舞台にあげられ，調子外れながら朗々と歌うと，人々はもっと歓声をあげた。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　９年の時が流れた。

　セリス皇子がイザークの辺境，ティルナノグから反乱の狼煙をあげ，ドズルの支配下にあった地に次々と進軍していく中，５年前からヨハンが城主を任されていた嘗てのイザークの主城も解放された。戦いはあったが，その最中に城主ヨハンがセリス軍に寝返り，今後は忠誠を尽くすと宣言したための無血開城だった。

　イード砂漠から戻ったシャナンは，奪還されたイザークで次の進軍に備えるセリス軍に合流し，つかの間の平穏がやってきた。オイフェの開く軍議も終わり，シャナンはイザークの王族に伝わる衣装を身につけ，神剣バルムンクを腰に佩いて，西日が差し込む城内を感慨深く歩いていた。

　祖父マナナン王がだまし討ちによって処刑され，あまつさえ「平和の為に」蛮族イザークを討つためにグランベルはイザークに侵攻してきた。父マリクルは，最後まで戦うことを選んだが圧倒的な力の差から敗北することを確信してもいた。そのために，自身の妹，シャナンの叔母にあたるアイラに我が子を託してこの国を去らせた。

　あのときはほんの子供だった。しかし，，『王の間』の壁に描かれた文様や置かれた調度，今歩いている庭を囲む回廊の様子や，イザークの伝統に則って作られた池を配した庭園はなんとなくだが覚えていて，父との幸せな記憶と共に今はセリス軍唯一無二の剣聖と呼ばれている彼の胸を詰まらせた。

　そのとき，強烈な違和感がシャナンを襲った。

　おかしい。

・・・父が亡くなったとき，この城は激戦の舞台となり蹂躙されたはずだ。グランベル軍は投石機を用い城壁を壊し，池を埋め庭園を潰し更地に変えたとも聞いた。城の広間も『王の間』も剣士たちが最後まで抵抗し，血の海になったという。修繕を施したならば，部屋の仕様はグランベル風であるべきで，そもそも彼らはイザーク独自の文様など知らないはずだ。

　戸惑う剣聖の耳に，向かい側の回廊から歌うような大声が聞こえてきた。

　「ああ〜麗しのラクチェ〜。剣に愛されし孤高の女神〜，君に再びまみえた幸せ〜」

　次いで不機嫌そうな怒鳴り声

　「バカッ！ヤメロッ！だいたい，再びまみえるって，さっき会ったばっかりだろうがッ！」

　「その氷の言葉の裏に漲る情熱に私の心は蕩けそうだよ！」

　「勝手に蕩けろ！そして私の視界から失せないと剣の錆にするぞ！」

　と，シャナンに気付いたらしいヨハンは，赤いマントを翻し，笑顔で大きく腕を振った。

　(未だよくわからない御仁だが・・・まさかな。)

悪態をつきながら逃げる従妹と，彼女を讃えながら追うドズルの昼行燈を見送り，シャナンは懐かしい城内の散策に戻るのだった。