ティルナノグの九人家族　

　「ミデェールさん，今日の夕食のあと，お時間いただけますか。ちょっとしたお話がありますので。」

　ティルナノグの隠れ里，九人が暮らす家の土間で弓の手入れを終えて立ち上がったミデェールに作業の終わりを窺っていたらしいオイフェはにこやかに告げたが，その声には有無をいわさない何かが含まれていた。

　「エーディン様には・・・」

　「言わないで下さると僕は嬉しいです。場所は・・・そうですね，僕の部屋にしましょうか。シャナンは今日は小さな子供達と一緒に寝る日ですからゆっくり話せます。必ずおひとりで来てくださいね。」

それだけ言うと彼は返事も聞かずふっつりと耳の下で切りそろえた砂色の髪を翻してひょいと部屋へとひっこんでしまったので，小さな子たちの養父役，オイフェとシャナンにとっては兄代わりであるらしいミデェールはそれ以上尋ねることができずに妻が「初夏の爽やかな若葉の色」と言っている自らの髪を三度ほどくしゃりとかき回した。

　嘗て小さな軍師といわれたオイフェは，年相応に子供らしい無邪気さも持っていたが，いざ，というときには老獪ともいえる軍略を展開し，シグルド軍の危機を救ってきた。ここ，ティルナノグへ落ちのびてくる際にも，検問を無事に抜けられたのは彼がいたからに相違ない。保護者であるはずのミデェールがちょっとした「へま」をやるたびに，後ろから (妻と会話するのに敬語を使う平民の夫がどこにいますか！)(子供を呼ぶのに「様」を付けるとか一体どういうおつもりですか)などと早口で小声の叱責が幾度飛んだことか。今日，自分はどんなへまをしたのだろうか。心あたりはないわけではないが，呼ばれて指摘されるようなことはなかったような・・・・



　ここ数日の行いを振り返りつつ，夕食後にオイフェとシャナンに割り当てられた部屋にいくと，オイフェは物書き机の上に厚い帳面を置き，それが見えるような位置に２脚の椅子を用意していた。

　「見てください」

と言われるままに分厚い羊皮で作った表紙をめくると，「セリス」という署名が目にとびこんできた。いつも文字の練習はロウ石を使って石板でやっていたから，インクを使って書くのはとても苦労したのに違いない。小さな手でギュッと鵞ペンを握って苦労しているセリスの様子を想像し，ミデェールは微笑んだ。

　「小さな子たちはまだ文字は書けませんから」

次のページをめくると，掌にインクをつけて押した手形が現れた。１頁(ページ)に２つずつ，見開き２頁小さな子供たちの人数と同じ４つの手形。その下にはオイフェの筆跡でレスター，デルムッド，ラクチェ，スカサハ，と子供たちの名前が書かれている。そして，更にめくると次のページに「オイフェ」と「シャナン」と２人の署名があった。
　その次の頁は白紙になっていた。オイフェはニコニコして言った。

　「そこにはミデェールさんとエーディン様がサインしてくださいね。」

　「オイフェ，これはいったい・・・・」

　軍師は嬉しそうに言った。

　「これは，僕たち家族，ティルナノグの九人家族の帳面です。」

　弓騎士は，頤のあたりに手をやって，じっと帳面を見つめた。

　「・・・・こういうものを残してしまっては良くないのではないですか。」

　オイフェは自信ありげに人差し指を立て横に振った。

　「大丈夫です。『セリス』という名はグランベルによくある名ですし，シャナンという名もこのイザークでは珍しくありません。王族だけが名乗るような名ではないのです。それに小さな子供たちの存在を知るものは殆どいません。ラケシス様が無頼漢のベオウルフ殿と契りを結んだことなど誰もが冗談だと思いますし，アイラ様は出産のほんの一時期を除いて戦場を駆けていらっしゃいましたから，お子様がいたなど考えられないでしょう。エーディン様が平民出の弓騎士とご結婚なさったことを知っているのはごくごく一部の親しいものだけです。ご出産のときには，修道院で祈っていたことになっていますしね。ですから，これを目にしただけでここに攻め込んでくるような輩はブラギ神の預言を受けたようなものだけですし，そんな者がいたならば，僕たちはこのティルナノグへ辿り着くことなどできなかったでしょう。」

　「そうですか。・・・しかし，なぜこの帳面を作ったのですか。」

　「先ほども言ったように，これは僕たち九人の帳面です。・・・・ミデェールさん，避難民を装って村長さまに挨拶にいき，その後もエーディン様と一緒に村の家々を回って下さってありがとうございます。その後，僕が村の人々と交流しはじめたのはご存じですよね。ミデェールさんは僕が頻繁に出ていくので心配しても下さっていましたが，交流は必要なことです。これから僕たちは村の人たちと厭が応でも触れ合って生きていくことになります。閉じこもっていては，それこそ奇異な目でみられます。どこからきたともわからない訳ありの大家族がひっそり人目をさけて暮らしている。それは噂となり，近隣の村に広がり，危険が増していくものです。ですから，僕たちは村に出ていくべきです。ですが，村の人たちと会話していくときに齟齬が生じないように「設定」をしっかり固定しなければいけないのも確かなのです。
　僕たちがどのような関係なのかは練りに練って設定していましたし，間違えないように幾度も会話して練習しましたよね。次のページには，その関係も書いてあります。・・・大丈夫。これは「家族」の記録です。家族でなかったものが家族になるために年長者が書きためた記録。そういう風に受け取ってください。僕はエーディン様の甥，ラクチェ，スカサハはミデェールさんの恩人の子供達で，シャナンはその従兄弟。その恩人は戦乱で行方知れず，恩人の親類を頼って逃れてきたものの，その親類を見つけることができず，結局引き取って育てる羽目に。デルムッドは，初めはレスターと兄弟ということにしていましたが，なんだかバレてしまいそうなので，エーディン様のご実家が懇意にしていた方の息子ということに訂正しましたね。セリス様は・・・・・・ミデェールさんが『セリス様』と呼んだりすることがあったものですから，ミデェールさんの実家が困っていた時に助けてくれた村の有力者の息子，などという設定をあとから生やすことになってしまいましたっけ・・・」

　申し訳ない・・・とミデェールが椅子の上でその長身を縮める。

　「そのことについてはもう過ぎたことですし，今となってはその設定の方が相応しいと思っていますよ。話を戻しますがお二人は村の人々に好意的に迎えられたようでした。しかし，ミデェールさんが元騎士であることは全くばれていませんでしたが，エーディン様は身分の高いお嬢様と思われてしまっていました。この場合，「お嬢様ではない，平民だ」というのは簡単ですが，皆は信じないでしょう。本当の身分は伏せ，しかもそれらしいと思わせる出自が僕たちには必要なのです。この帳面に記したのがそれです。・・・・うっかり素が出たときにも取り繕えるように，実際の事柄を反映したものになっていますから覚える苦労はあまりないと思います。。とにかく読んで下さい。最後まで読んでくださってから質問を受けます。それまでは読むことに集中してください。」

　ページをめくると，そこにはエーディンと自分の『設定』が書いてあった。ただし，それは設定というより，一つの物語のようだった。その物語の中では，エーディンはグランベルの小さな街の有力な商家の娘ということになっていた。子供の頃の祭でミデェールと出会い，その後裕福な家の娘の御多分に漏れず，修道院で花嫁修業をし，家に戻ってくるときにミデェールを護衛兼側仕えとして指名したこと，娘に甘い父親がその願いの通りにミデェールを雇ったこと。そのときエーディンはミデェールが女の子だと思っていたので，実際に出会ったときに吃驚したこと・・・。エーディンの身分以外は実際に起こったことをなぞって書いてあった。
　雇われて真面目に護衛の仕事をこなしていたミデェールであったが，エーディンはすぐに彼に好意以上のものを感じるようになったこと。しかし，ミデェールは彼女のそんな想いに全く気付かず『大切なお嬢様』として敬愛することしかしなかったため，エーディンはずっと悩んでいたこと。転びそうになったときに握ってくれた大きな手の感触がいつまでも残っていて指先が熱く感じたこと。どうすればよいのかわからなくて友人に相談したこと。『いただきものですけれど』と嘘をついて，その友人に教えて貰って厨房で隠れるようにして作ったお菓子を彼の誕生日に贈ったこと

　頬を赤くしてミデェールが顔を上げると，オイフェは最後まで読むのです，というように帳面を指した。

　お茶会でメイドに扮装して護衛をしてもらったとき，あまりに綺麗で誰も気づかなかったのみならず，招待していたどこぞの御曹司に見初められそうになって助けに入ったこと，そのあと大笑いしたこと。見合いの話が持ち上がったときに，きっと良い方が見つかりますよ，と言われてとても悲しかったこと。
兄のように思っていた幼馴染が運命の人を見つけて結婚したとき，エーディンが幼馴染を恋慕していたと勘違いして慰められたこと・・・様々な人に相談し，その人たちはいろいろ策を練ってくれたけれど，やはり意中の人は恋の対象としては見てくれなかったこと。子供のときと同じ優しい振る舞いが逆に心を痛ませたこと。
　戦乱が激しくなり，修道院で身につけた神聖魔法で傷ついた人を癒していた折り賊に襲われたこと。そのとき助けてくれたこと。そのまま抱きしめられたとき，たとえ結ばれなくともこの瞬間を一生覚えていようと思ったこと・・・・・


　オイフェの書いた『物語』はその後しばらく続いた。すべて読み終わってミデェールが顔を上げると，軍師は微笑んでいた。


　「なぜご自分の知らないことまで書いてあるのか，と訝っていますか？・・・情報源はエスリン様です。エーディン様はエスリン様ととても親しくしていらっしゃいました。そして，日々の悩みはすべてエスリン様に打ち明けていらしたのです。そしてエスリン様はそういったお話をなさるのが大好きですから，僕もその話を共有することになりました。男女の機微など知らない僕ですが，いくつかエーディン様に策を授けたこともあります。・・・・もっともミデェールさんがが生真面目過ぎてことごとく失敗してしまいましたが・・・シグルド軍でも何人かは恋の成就のために動いていたのですよ。・・・・いつだったか，エーディン様のストールが木の上にひっかかってしまったことがありましたね。ミデェールさんがが登って取ったアレですが，あの高い枝にストールを風で舞い上げたのは，シレジアののレヴィン様ですよ。『王族だからと言って，騎士と結婚しちゃいけない法がどこにある！』といって，自分から仕掛け人を志願なさっていましたっけ。
　どうでしょう。ここに書いたことは，おかみさんたちにすでにおおよそのことを話してしまいました。すぐに話す必要があったのです。二人揃って輝くように美しい若夫婦がなぜティルナノーグのような辺境に来たのか，皆さんがとても不思議そうにしていましたので・・・なぜ訝るような顔をしているんです。ミデェールさんもじゅうぶんに麗しいですよ。御自身の顔の造作が整っていることをそろそろ認識してください。・・・理由がわからなければ，どうしてかを知りたくなります。そして，それがわからなければ噂になります。出自のわからない夫婦がいる。貴族かもしれない。などと，ね。・・・だから先手を打つのです。裕福な商家の出身で修道院で癒しの技も身につけた美しい娘が，身分違いの護衛の青年と恋に落ち，様々な困難に打ち勝って恋をかなえ，戦乱の中，故郷を離れてこの地に移り住んだ。実家とは絶縁状態だが，娘は愛する男と暮らして幸せだと。おかみさんたちはゴシップ好きです。そこに色恋が関わればそりゃあもう広げずにはいられません。僕は『これは内緒ですけれどね』と念を押しましたが，『内緒ですけれどね』と言っておいた方が噂は瞬く間に広がるのです。多少尾鰭はついてしまいますが，『内緒』と念を押すことによって，本当でないことがあたかも本当であるようになるのです。そしてそんな大っぴらな噂は，僕たちの命を狙う者たちは信じることはないでしょう。狼を呼び込むふるまいをする兎はいないはずですから。
　道ならぬ恋の末に結ばれた夫婦であれば，エーディン様にもあなたにも横恋慕して粉かける輩はそうそう現れないはずですし，おかみさんたちの受けもいい。おかみさんたちの受けがよければ，旦那方も認めざるを得ないものです。・・・・お酒の席に誘われたら是非参加してくださいね。質問攻めに会うでしょうけれど，自然体で頬を赤くしてもごもごしていれば大丈夫です，というかそれがいいのです。
　ミデェールさんははこの村で弓矢職人兼猟師として暮らすのです。気負うことはありません。あなたのお父上がユングウィ城下でどのように暮らしていたか，どのような近所付き合いをしていたか思い出してください。セリス様のことは今は全く考える必要はありません。荒事は『影』として動いてくれている皆さんに任せておけばよろしいですし，面倒なあれこれは僕が考えます。僕は今のところは頭を使うことでしかできませんから・・・苦手な剣や槍の扱いもこれから頑張って覚えていきますが，暮らしが安定するまでは猶予して下さいね。僕は全力で小さな子たちの『兄』としての責務を果たします。ミデェールさんはただただ小さな子たちの『お父さん』でいて下さい。
　・・・・・シグルド様の願いを叶えて下さい。・・・・・・シグルド様は・・・・僕の・・・・兄同然の方でしたから・・・・」

　ミデェールはしばらく黙っていたが，ぐり，とオイフェの頭を幾度か撫でた。

　「オイフェ。あなたも考えすぎることがありませんように。・・・・私はオイフェほどシグルド様のことを存じ上げてはいないけれど，それでもきっとあの方はこうおっしゃると思うよ。『オイフェ，君は君らしく在ればいい。いつもというわけにはいかなくとも，苦しいこと，難しいことは大人に任せて甘えておけばよい。』と。」
　
　オイフェは目を閉じて一言『ありがとうございます』小声でつぶやいた。

　「今日のことはミデェールさんからエーディン様に概略を伝えて下さい。暗記する必要はありません。何か言われてもミデェールさんと同じくただ恥ずかしそうにしていればよいです。」

　あまりにもつくられた設定というのは虚をつかれたときに不自然さが際立つものですからね，と。

　「不安でしたらまた見に来てください。いつでもこの帳面はお見せしますから。先程言った通り，署名もお願いします。これはティルナノグの九人家族の最も年長の子供が書いた忘備録のつもりですから，これからも僕が書き綴っていきます。」



　部屋からミデェールを『おやすみなさい，お付き合いいただいてありがとうございます。』と送り出し，オイフェは部屋にただ一人となった。



　帳面をめくる。九人家族がこのティルナノグに到着したところまでは書いたが，その後は全くの白紙だ。白紙が八割以上を占めている。

　それはこれから多くのことを書くからだ。

小さな子たちが自分の名前を書けるようになったら書き留め，デルムッドやレスターが馬に乗れるようになったら書きとめる。シャナンが苦手な野菜を食べられるようになったらそのことも書こうと思う。
それにあまり意味はないのだが，もしもここにシグルドがいたら，日記にそういったことを書くだろうと思う。オイフェのかつての主君はセリスが生まれた後，余程のことがない限り，毎日様子を書き留めていた。ディアドラと二人，その愛らしい寝顔を眺めながら・・・



もう夜も随分更けた。口をゆすいでから寝ようと思い，帳面を机の最も大きな引き出しに丁寧にしまい，きっちりとしめてから部屋を出る。



　エーディンとミデェールの間にもう一人子供ができればいいと思う。二人とも出産で動けないときに敵に狙われないかと不安に思うだろうが，それは杞憂だ，というか，セリスが成長して軍を率いる年齢になる前にこの地が発見されればどっちみちシグルドの仇を討つことなどできない。
女の子がいいと思う。活発なラクチェと仲の良い姉妹になるには，逆に少しおとなしい子がいいかもしれない。可愛い，誰からも愛される子。・・・自分たちよりも小さい庇護されるべき子がいれば，その子を守るために，年上の子達は強く優しい子に育つだろう。村のおかみさんたちは，赤ん坊の世話を色々と焼いて焼いてくれるだろう。そしてその子はこの村の生まれのこの村の子だと認知されるのだ。・・・・シスターになってくれるといいな。エーディン様がいろいろお教えできるし。・・・・戦略的にも・・・ああ，いやだ。その子に戦いなんてさせたくはない。
　その子が生まれたとき，言葉を話したとき，歩いたとき・・・・それも，みんな記録する。・・・『なんでもないようなこと』でも家族にとって大切なことはすべて書く。
　やがてセリス様は蜂起するだろうけれど，そのことはここには書かない。別に記録する。だって，あくまでもこの帳面は家族の記録だから・・・・・・戦いが終わったときにまたここに家族の記録を書き始める。そして最後に書くのだ。しっかりと，はっきりと。


　『そしてティルナノグの家族はみな幸せに暮らしました』と。





厨に入り表の井戸から汲み貯めた水甕のところにいって，柄杓で汲んで口をゆすぎ，左の掌に水をためて顔を洗った。下がっている手ぬぐいで顔を拭くと冷え冷えとした白い月明かりがかすかにさしこんでいた。彼はそのままじっと立っていた。
　
　自分は『シグルド軍の小さな名軍師』と呼ばれていた。進軍が順調なときには，シグルドが笑って『オイフェの策は魔法のようだね』とほめてくれた。自分もいつしか，自分の采配通りに戦が進み，望みが叶うと愚かにも思っていた。
　しかし，そうではなかった。・・・・・望むことがすべて叶うならば，シグルドは今でも生きていらっしゃるはずだった。ディアドラと一緒，セリスの成長を喜び，バイロン卿も無事に戻り・・・・自分はシアルフィのシグルド付きの三人の騎士たちとそれを見守り・・・年に一度はエスリンがキュアンを伴って見習い騎士のフィンと小さなアルテナ姫様を連れて里帰りされ・・・時には隣国ユングウィからエーディンが護衛のミデェールを伴って訪問して楽しい時を過ごし・・・
　よくわかっているのだ。この帳面は必要だから作った。それは確かだ。この九人の設定を作ることは今後の安全の為になるのだ。しかし・・・違うのだ。違うのだ。
　きっと自分はこの『家』を，この『家族』を，シグルド達の代わりにしようとしている。シグルドとディアドラのように互いをこの上なく大切に想い合うミデェールとエーディンの傍にいて，小さな子供たちの成長を見守る。シグルドが蜂起した後は軍師として腕をふるって戦いを勝利に導く。そして『みな幸せに暮らしました』と書きたいと切望している。
　
　
　しかし。
　
　
　「僕はシグルド様に託されたのに，セリス様を，シャナンを，子供たちを託されたのに，軍師としての力を買われたのに，勝利を得，九人の家族が揃って生き残っている未来を思い描くことができない。」
　
　声に出してそう呟き，自分の呟きに絶望してひとつしゃくりあげる。
　
　手にしていたままの柄杓を床に叩きつけると，からん，と大きな音がした。
　
　と，気配を感じ，厨の入口を見るとミデェールが静かに立っていた。失態だった。この人は，夜には家の戸締りを確認して回る。こんなところでずっと立ち尽くしていてしかも大きな音をたててしまって気づかれないわけがない。
　
　「水を飲みにきたんです。戸締りは大丈夫ですよ。僕は片づけをしていきますから，どうぞ先に」
　
　優しく生真面目な弓騎士は少年の目頭に小さな涙の粒があることを見逃しはしなかった。

　「・・・・泣いている人をそのままにして立ち去る家族なんて世界のどこにもいません。」
　
　オイフェは，顔を見られないようにミデェールの後ろに回るとその背に額をつけて『僕は・・・』といったきりその後は続けられなかった。小さなしゃくりあげが嗚咽に変わったとき，ティルナノグの父親役は，身体を入れ替えて自分よりずっとずっと背の低い小さな天才軍師のまだ薄い身体を抱きしめ，片手で背をすりながら暗い厨の中にずっと立っていた。


　
ティルナノグの十人家族がまだ九人だったころの話。
例によって我が家設定大爆発でミデェールがシグルドの命を受けてセリス達の父親役を担っています。
今回はオイフェ中心の話です。シアルフィでシグルドの傍にいたオイフェですが，おそらくは両親は既に他界。祖父のスサール卿も実際に登場しないので天に召されているのではないかと思っています(もしも御存命なら，軍師としてシグルドに知略を授けていたはず)。本当の家族は失っても，シグルドを主君とし，エスリンや三騎士にも愛されていただろうオイフェは，戦乱でその全てを失ってしまうわけですが，ティルナノグで疑似家族を作ることになったとき，その『家族』を維持することに，強いこだわりを持つはず，しかし軍師としての聡明さはもっていてもまだまだ庇護を必要とする少年であるわけで・・・ということでこんな話となりました。
オイフェとミデェールの関係はまだまだギクシャクしていますが，しばらくすると兄弟(時には父と子)として自然に振る舞うようになっていきます。

(アアマタアマイノカケナカッタヨ)

戻ります